Перед началом Великой Отечественной войны зоопарк переживал период расцвета. Начала функционировать новая территория, и там посетители наконец могли увидеть животных не в клетках, а в больших вольерах. Кроме этого, в это время были построены Остров зверей и Турья горка. Да и сама коллекция стала пополняться особо популярными у публики видами: слоны, бегемоты, обезьяны, львы и тигры прибывали из других стран в зоосад, который вскоре стал именоваться зоопарком. К концу 30-х годов в зоопарке содержались уже 425 видов зверей, птиц, земноводных и рыб.
И вот — война…
На экстренном совещании директором зоопарка Трофимом Бурделевым было решено отправить наиболее ценные экземпляры — такие, как амурский тигр, ирбис, павиан гамадрил, рысь, лев, пума и другие, — в Свердловск и Сталинград. Из крупных млекопитающих в зоопарке остались лишь совершенно ручная львица по кличке Кинули и первый родившийся в зоопарке белый медвежонок по кличке Сынок.
— За часть коллекции, отправленной в Сталинград, отвечал зоолог Михаил Колесников, — рассказывает заведующая научно-просветительского отдела Московского зоопарка Елена МИГУНОВА. — Но он погиб на фронте, и поэтому неизвестно, что стало со зверями. А вот группа, направленная в Свердловск, добралась до места в полном составе. Был составлен приемно-сдаточный акт, в котором значилось, что африканский слон Нона, носорог Нури, антилопа гну Мурка, сибирский козерог Васька, тигролев Цезарь, аравийские леопарды Васька и Маруська, шимпанзе Мориц и другие животные успешно добрались до пункта назначения.
Однако страшные военные условия не позволили сохранить всех животных. Слон, носорог и некоторые крупные кошки погибли. А бедняга Мориц подхватил в дороге пневмонию и так не оправился от нее.
Руководству зоопарка пришлось в срочном порядке решать вопрос о перераспределении обязанностей, ведь штат сотрудников сократился почти втрое. Многие мужчины ушли на фронт, и в основном взять на себя заботу о питомцах пришлось женщинам.
Заведующая секцией крупных млекопитающих Мирдза Крумина вспоминала, что она и ее коллеги жили в зоопарке, а спали прямо на полу в своих кабинетах. Лишился зоопарк и своего автобуса, который был предназначен для выездных лекций, — его забрали для нужд армии. Пришлось устраивать демонстрацию животных в лектории. А затем в работе секции был двухлетний перерыв. Возобновилась ее работа лишь в 1943 году — за отсутствием машины животные вывозились на гужевом транспорте. Ездили в госпитали, чтобы раненные в бою люди тоже смогли ощутить радость от общения со зверушками…
Облик самого зоопарка претерпел значительные изменения.
— В июне 1942 года пришлось переселить с новой территории на старую лебедей-шипунов, кликунов и тундровых, — поясняет Мигунова. — Перегоняли их прямо по улице, и поэтому на некоторое время пришлось перекрыть движение по Большой Грузинской. Был практически расформирован Остров зверей, где было решено оборудовать склад боеприпасов, а наверху установить зенитную батарею. Обитателей же этого места — волков, гиен и медведей — перевели на старую территорию. Однако на новое место жительства переехали отнюдь не все. Любимица зоологов бурая медведица Зойка успела к моменту переезда впасть в спячку. Причем берлогу она вырыла «собственнолапно». Посовещавшись, сотрудники зоопарка решили ее не трогать, а вот ее «супруга» — медведя Шалуна — все же перевели. Весной Зойка вылезла из берлоги и, пока решался вопрос с ее переводом, успела совершенно очаровать военных. Она показывала им настоящие цирковые трюки, попутно выпрашивая угощение. Через некоторое время хитрая медведица даже стала откликаться на зов и, как заправская артистка, исполняла свои номера на бис. В итоге ее оставили на старом месте, и с Шалуном они воссоединились лишь в конце войны, когда его опять перевели на Остров зверей…
Еще одну зенитную батарею расположили посередине территории современного Детского зоопарка. Весь коллектив готовился к бомбежкам: на окнах была сделана светомаскировка, чердаки засыпали песком, а все деревянные части были покрыты специальным огнеупорным раствором. Животных ожидали временные клетки, в которых они могли бы переселиться, если в их вольер угодит бомба. Сотрудники зоопарка еще и успевали участвовать в строительстве оборонительных рубежей в городе. Готовились не зря: помимо первого обстрела, который произошел прямо в первую ночь начала войны, зоосад разбомбили в ночь с 4 на 5 января 1942 года. Зоопарк пережил пожар, погибли сотрудники, которым ценой собственных жизней удалось спасти всех животных. Из воспоминаний секретаря парткома зоопарка:
«Я вдруг услышал взрывы фугасных бомб. Одновременно было сброшено много зажигательных бомб. Когда я вышел из помещения, то увидел такую картину: весь львятник и обезьянник были в дыму и огне… Зажигалки пробили крышу и попали в помещение, где находилась человекообразная обезьяна по кличке Парис. Обезьяна была чрезвычайно напугана, рвала дверь, бросалась на решетку… Погибла комендант зоопарка Данилова, которая бежала к телефонной будке, чтобы сообщить о бомбежке. Ее убило фугасной бомбой».
Снаряды угодили прямо в здание для копытных, расположенное на новой территории. Все сначала подумали, что животные погибли, но, к счастью, они уцелели. Их вывели из пылающего помещения сотрудники зоопарка. Во время атаки зажигательными бомбами зоологи находились неотлучно около своих подопечных. Из своих домов они несли одеяла и личные вещи, которыми пытались прикрыть разгромленные окна. Сотрудники не оставили своих питомцев одних, даже когда увидели, что в их дома (сотрудники в ту пору жили на территории зоопарка) угодили зажигательные бомбы…
На самих зверей военная обстановка влияла по-разному. Пугливые от природы олени, лани и дикие козы очень нервничали от звуков бомбежки, метались по своим вольерам. Нередко такие встряски заканчивались травмами питомцев, которые они сами себе наносили.
— А вот представителей кошачьих и крупных хищных птиц налеты практически не волновали, — говорит Елена, — как и слонов. Более того, сотрудники зоопарка рассказывали, как один из слонов помог потушить зажигательную бомбу. Он набрал в хобот воды из рва, расположенного в их загоне, и, направив струю на горящий снаряд, потушил его. К слову, этот сюжет отобразил в своем творчестве художник В.Трофимов. Сородичи слона-героя тоже даром времени не теряли — они зашли в ров и поливали себя водой…
Конечно, руководство зоопарка столкнулось и с проблемой прокорма животных. Было решено использовать палисадники в качестве огородов. Сено зоологи также заготавливали сами, порой рискуя своими жизнями: во время боев под Москвой сотрудники зоопарка вывозили с полей сено буквально под пулевым градом. Сена в военные годы умудрились заготовить в таком количестве, что впервые за 80 лет существования животные не знали в нем недостатка. А хищников стали кормить мясом павших лошадей. Но сначала нужно было понять, не вредна ли трупная конина для животных. В добыче мяса для зверей были задействованы все ветеринарные учреждения, которые сообщали зоологам сведения о павших лошадях, чтобы те смогли приехать и забрать их. Выручали и представители высшего комсостава, даже генералы, которые посещали зоопарк и были наслышаны о проблеме пропитания животных: они слали с фронта на попутных машинах убитых лошадей.
Не забывали сотрудники зоопарка и о научной работе. Они умудрились развести около трех миллионов подопытных белых мышей и изготовили 20 миллионов человеко-доз вакцины против сыпного тифа.
— А в 1943 году в семействе бегемотов произошло радостное событие: на свет появился маленький бегемотик, которого назвали Август. Кроме этого, родились малыши у павианов сфинксов, у собак динго и енотовидных собак, — добавляет Елена Мигунова. — Год спустя зоосад стал активно пополняться животными из других зверинцев. Дарили зверей военные и полярники. В 1945 году началась целенаправленная закупка животных из Новосибирска, Кирова, Чкалова, Свердловска. Лев, волки, верблюды, шакалы, обезьяны, леопард и другие виды отметили новоселье в восстановленных вольерах столичного зоопарка…