Поначалу Эдуард Днепров собирался продолжить семейную традицию и стать военным моряком: учился в Ленинградском Нахимовском училище, закончил Высшее военно-морское училище им. Фрунзе, а затем служил на военных кораблях. Там он впервые и продемонстрировал качество, о котором потом будут с восхищением говорить коллеги по образованию и те, кому выпала честь просто его знать.
В 1961 году штурман и парторг эскадреного миноносца «Отменный» старший лейтенант Днепров взял и написал Хрущеву о необходимости демократических реформ в стране — введении двухпартийной системы, назначении гражданского министра обороны и т. д. и т.п. Итог оказался закономерным: следствие по политической статье (не будем забывать, что к этому времени были реабилитированы еще далеко не все политзаключенные), исключение из партии и понижение в воинском звании. Тогда же начались серьезные проблемы со здоровьем, и весной 1971 года Днепров уволился со службы.
Еще в 1967 году военный моряк защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата исторических наук. А после увольнения он стал работать старшим научным сотрудником, а затем заведующим лабораторией истории отечественной школы и педагогики НИИ Общей педагогики Академии педнаук СССР. Так Днепров пришел в образование.
В перестройку он выступил в «Правде» со статьей о необходимости реформы образования. И убедил руководство страны. В 1988 году министр образования Ягодин сформировал временный научно-исследовательский комитет (ВНИК) «Школа», назначив его руководителем Днепрова. Там и была разработана концепция реформы «Четыре д»: деидеологизация, демократизация, диверсификация и децентрализация образования, а в июле 1990 года Верховный Совет избрал Днепрова министром образования России, дав карт-бланш на ее реализацию.
Позже основные положения концепции вошли в принятый в 1992 году закон «Об образовании»: по версии ЮНЕСКО - один из самых прогрессивных и демократических образовательных законов XX века. Но в декабре 1992 года Днепров оставил пост министра, вскоре после того защитил докторскую диссертацию по педагогике, а затем стал заниматься проблемами реформы образования в Российской академии образования (РАО).
Надо признать: несмотря на значительный вклад Днепрова в демократизацию образования в нашей стране, его идеи часто критиковали. Критикуют и сейчас. Иногда — справедливо, чаще — нет. Однако в любом случае с Днепровым ушла целая эпоха, заявил «МК» член-корр. РАО Александр Абрамов:
- Это была чрезвычайно яркая и крупная личность — редкое по нынешним временам явление. Он был человеком поступка. Был очень сильным историком образования. Обладал фантастической работоспособностью. Его идеи, задуманные в «романтическую» эпоху перестройки 80-х годов, работали в 90-е годы, а по количеству новых идей и новых педагогических школ то время не уступало по плодотворности началу 20-х годов ХХ века. Любимой фразой Днепрова была: «Наш главный ресурс — свобода!» Возможно, поэтому в период безденежья начала 90-х наша школа не впала в спячку, а активно развивалась, в том числе и после ухода Днепрова из министерства. Наверное, это и был главный позитивный результат его работы — стимулировать развитие системы образования. Да, некоторые направления впоследствии оказались тупиковыми. Но проверить это было можно лишь практикой. И он не побоялся.