– Основной идеей воздушной экспедиции 2001-2002 гг. стал полет на Южный полюс на одномоторном самолете Ан-3 в полярном исполнении (это знаменитый наш «кукурузник» Ан-2, но модернизированный, снабженный новым двигателем). По традиции советские, а теперь российские антарктические экспедиции добираются к Ледовому континенту через Южную Америку. На сей раз исходной базой для достижения Антарктиды стал чилийский город Пунта-Аронас, расположенный на юге Огненной земли. Оттуда Ил-76, в грузовом отсеке которого перевозили Ан-3, должен был вылететь в Антарктиду, в район гор Пэтриот-Хиллс, и совершить посадку на поверхности мощного ледника. А уже дальше, подготовив «кукурузник», участники экспедиции собирались лететь на нем на Южный полюс.
Мы знали, что на том же леднике находится сезонная база английской туристической компании, которая возила оттуда на полюс своих клиентов на канадском самолете «Твин-Оттер». А вот для доставки этих туристов на антарктическую базу из чилийского Пунта-Аренас регулярно летал арендованный у России Ил-76.
С экипажем этого воздушного корабля (все ребята были из Красноярска) у нас сразу же установились дружеские отношения. Иное дело англичане. Видимо, им очень не хотелось, чтобы русские еще более укрепили свои позиции в Антарктике, а потому эти господа занялись фактически саботажем. В лагере на Пэтриот-Хиллс у них постоянно находился метеоролог, сообщавший погодные условия. Понимая, что нам без этих сведений лететь на Шестой материк невозможно, англичане стали ежедневно «кормить» нас сообщениями о том, что в районе ледника царит непогода и взлетно-посадочная полоса там не готова. Причем для пущей достоверности эти господа даже прекратили полеты «своего» Ил-76 из Чили. Так прошла неделя, вторая... Наконец, у Артура Николаевича созрел «тактический» план, как обмануть англичан.
Во всеуслышание было объявлено, что все участники российской экспедиции отправляются на двухдневную экскурсию в Анды. Действительно, все погрузились в в автобус, и уехали, а я остался, затаившись на экспедиционной базе и вооружившись спутниковым телефоном. Едва лишь англичане узнали, что русские надолго уехали в горы, они тут же решили отправить «свой» Ил-76 в ледовый антарктический лагерь – благо погодные условия в районе их антарктической базы оказались в это время благоприятными. Как только мне стало известно (летчики сообщили), что этот «грузовик» готовится к вылету, я позвонил Чилингарову, и наша команда, развернув автобус, сразу направилась прямиком к аэродрому. Так что уже через пару часов после отлета «английского» Ил-76 вслед за ним по тому же маршруту отправился и наш самолет. Появление его на леднике явилось полной неожиданностью для англичан. Но запретить посадку они не могли.
Этот случай прекрасно демонстрирует одну из характерных черт Чилингарова: в некоторых случаях он может действовать, как хитрый полярный лис. Однако когда нужно, Артур Николаевич способен проявлять и недюжинные пробивные способности, буквально идет к цели напролом, пренебрегая опасностями, Так было, например, в 1985-м в той же Антарктиде, при спасении оказавшегося в ледовом плену ледокола «Владивосток»; в 2004-м в Арктике – при эвакуации команды гибнущей дрейфующей станции «Северный полюс-32». Только неукротимая энергия и напор Чилингарова, его готовность взять на себя ответственность за самые смелые решения помогли в обоих этих случаях добиться успеха.