Этот «чемпион-тяжеловес Люфтваффе» имел обозначение Messerschmitt Me-323 «Gigant». Оно и не мудрено — действительно, настоящий гигант: шестимоторный грузовой «мессер» имел длину около 30 метров, размах крыла более 55 метров, он весил в снаряженном состоянии без малого 30 тонн и мог перевозить до 12 тонн груза или 130 человек.
Всего было выпущено две сотни таких монстров, однако до нынешнего времени считалось, что ни один из них не сохранился. Так что находка у берегов острова Сардиния — настоящий сюрприз для любителей истории авиации. Причем, как это часто бывает, сенсация «получилась» случайно: охотились аквалангисты за одним объектом, а нашли совсем другой. Дайверы искали на дне затонувший в годы войны английский истребитель, но наткнулись в итоге на сбитый им фашистский Me-323. Как удалось выяснить по архивным данным, этот «грузовик» рухнул в море после воздушного боя 26 июля 1943 г. во время перелета с одной фашистской авиабазы в Италии на другую. По словам нашедших его, «триста двадцать третий» лежит на глубине около 96 метров и сохранился весьма неплохо, что самое главное — уцелели все шесть двигателей.
— Если удастся поднять из воды их и другие части конструкции, грузовой «Мессершмитт» вполне реально будет восстановить, — сообщил «МК» Максим Иващенко, уже много лет занимающийся изучением авиации времен Второй мировой войны. — Ведь на самом деле при всей его внешней внушительности конструкция «Гиганта» не отличалась сверхсложностью. На самом деле этот самолет был в свое время спроектирован на основе «мессершмиттовского» тяжелого военного планера, — на его крылья «воткнули» моторы (причем первоначально моторы эти были трофейные — французские, захваченные гитлеровцами на складах в оккупированной Франции).Помимо необычно большого количества двигателей — по три на каждом крыле, отличительной особенностью Me-323, стало разработанное конструкторами фирмы многоколесное шасси, а также специальные мощные амортизаторы, в основе конструкции которых — буферы железнодорожных вагонов. Все это обеспечивало нормальный взлет и посадку с рекордным по тем временам грузом на борту. Зато корпус огромного «грузовика» для его облегчения был собран из металлических труб и обшит фанерой и полотном. Поэтому сами асы Люфтваффе, по некоторым сведениям, в обиходе таких «Гигантов» называли «Тряпичными бомбардировщиками». На них перевозили не только целые воинские подразделения, снаряды, горючее, но даже легкие танки и артиллерийские орудия. Известно, что несколько Messerschmitt Me-323 использовались для переброски продовольствия и боеприпасов в окруженную в Сталинграде армию Паулюса.