13 марта 1923 года первые судоподъемные партии, согласно приказу ОГПУ, были преобразованы в единый орган — Экспедицию подводных работ особого назначения (ЭПРОН). Крупнейшим центром водолазного дела в Советской России стала Балаклава, где была создана водолазная школа. В ЭПРОН пришли специалисты высокого класса. Сфера деятельности Экспедиции постепенно расширялась и географически, охватывая Черное, Азовское, Каспийское, Балтийское и Белое моря. ЭПРОН стал единой государственной организацией подводных работ.
Водолазам 27-го отряда ЭПРОНа — Ленинградского отряда аварийно-спасательной службы Краснознаменного Балтийского флота — в годы Великой Отечественной войны пришлось восстанавливать в блокированном городе поврежденные бомбежками подводные силовые кабели, строить причалы на Дороге жизни, поднимать ушедшие под лед грузовики, баржи с продовольствием, цистерны с горючим. Тяжелым водолазом была и военный инженер 3 ранга Нина Васильевна Соколова.
Она росла старшим ребенком в многодетной семье. Мать с ранних лет брала ее помогать, когда нанималась на поденные работы. После окончания школы уехала в Ленинград и поступила в институт водного транспорта. Выбрала гидротехнику. В 1936 году была направлена в Экспедицию подводных работ особого назначения. В Сочи в то время строили порт, и ей поручили руководить водолазами при укладке бетонных массивов-гигантов. Смелая девушка решила все исследовать сама. В Ленинграде прошла двухмесячные курсы усовершенствования и одновременно осваивала водолазное дело. Начальник ЭПРОНа, контр-адмирал Фотий Крылов, подписал свидетельство, разрешающее подводные спуски до 10-метровой глубины. Это единственный документ, выданный женщине за всю историю водолазного дела. Боевое крещение она получила в Баренцевом море. Было это в 1939 году. Шла война с белофиннами. Ей поручили руководить строительством десантного причала в Полярном. Молодой инженер справилась отлично, сама спускалась в студеную воду.
Ладога стала особой страницей в судьбе Нины. Озеро занимало немалое место в стратегических планах германского командования. Не случайно оно много раз упоминалось в документах гитлеровского вермахта. В ночь на 1 июля 1941 года началось наступление немцев с целью выхода к Ладожскому озеру. Выйдя к южному берегу, враг замкнул кольцо блокады. Единственный путь, связывающий Ленинград со страной, стал возможен только по Ладожскому озеру. На Дороге жизни Нина Соколова трудилась с первых дней войны. Водолазам часто приходилось работать в условиях артиллерийского обстрела и налетов авиации. Осиновецкий порт особенно привлекал фашистов. Здесь были большой маяк, железнодорожный путь к озеру и причалы. Водолазные работы в Осиновце проводились круглосуточно. В сентябре 1941 года Ленинградский фронт высадил десант через Неву, в районе Невской Дубровки. Для переправы через реку была создана группа аварийно-спасательного обеспечения, куда входила и Нина. Главной задачей группы была прокладка по дну реки трассы для буксировки под водой танков и артиллерии.
Водолазы получали 300 граммов хлеба, немного крупы и немного жиров. В сентябре-октябре 1941 года из затонувших барж они подняли свыше 4 тысяч мешков зерна. Спасенный хлеб уже на другой день получали по карточкам в блокадном Ленинграде. В боевой обстановке, когда осажденный город задыхался без топлива, отряд водолазов принимал порой невообразимые решения. Рельсы, на которых застряли цистерны с горючим, упирались в Ладожское озеро. Родилась идея: спускать цистерны с бензином в воду и буксировать на другой берег, а там снова ставить на рельсы. Подводные железнодорожные спуски и подъемы в кратчайший срок проложили эпроновцы 27-го отряда. Цистерны с горючим спускались прямо с железнодорожных путей на воду и на понтонах доставлялись буксирами на противоположный берег.
Главная задача, поставленная перед водолазами осенью 1941 года, — обеспечить командованию Ленинградского фронта устойчивую связь с Москвой. Телефонную линию можно было проложить под водой через Ладожское озеро. Несмотря на сильный шторм, водолазы 27-го отряда ЭПРОНа проложили линию. Магистраль связи безотказно действовала всю войну. Весной 1942 года по предложению Соколовой начали прокладку бензопровода по дну озера. Работали под непрерывными ударами авиации. Ладожский трубопровод был проложен за 43 дня через Ладожское озеро для снабжения жидким топливом в условиях блокады. Протяженность 35 км (в том числе 27 км по дну Ладоги). С июня 1942 по март 1943 года по Ладоге поступило свыше 40 тысяч тонн горючего. Первый орден Красной Звезды Нине вручили за талантливое предложение и за участие в прокладке трубопровода. Осенью 1942 года ее ранило в ногу и плечо, контузило. Отлежалась в госпитале — и снова в свой отряд.
В середине августа 1943 года Нина Васильевна была назначена главным инженером Ленинградского отряда подводно-технических работ. После войны водолазы Соколовой восстанавливали мосты, строили причальные стенки Ленинграда, Кронштадта, Таллина, разминировали мосты. Нина получила очередное звание — «подполковник-инженер Военно-морских сил». Единственная в мире женщина-водолаз Нина Соколова была награждена двумя орденами Красной Звезды, орденами Отечественной войны II степени и «Знак Почета», многими медалями. В 34 года преподавала в Высшем военно-морском училище. После отставки в 1958 году вела военно-патриотическую работу среди молодежи. Она увлеченно занималась гимнастикой, йогой, была активным «моржом», членом клуба зимнего плавания. Воспитала двух замечательных детей — Марину и Евгения. Память о ней свято хранит доктор Галина Алейникова. 17 декабря 2001 года, на 90-м году жизни, легендарной женщины не стало...
В память о подвиге легендарной женщины-водолаза к столетию со дня рождения губернатор Санкт-Петербурга Георгий Полтавченко принял решение воздвигнуть ей памятник.