Считается, что в этом символе ратного подвига отмечены черный пороховой дым и желто-оранжевое пламя. Впрочем, существует и иное толкование «георгиевского» набора из пяти чередующихся полос двух цветов. Черный — смерть, огненный — воскресение. В таком комплекте якобы зашифрована «биография» великомученика Георгия Победоносца, который, согласно описаниям в житиях святых, трижды принял смерть, но по воле Бога два раза был воскрешаем.
Почти 250 лет назад — в 1769 г. — сочетание таких разноцветных полосок появилось на ленте, являющейся одним из атрибутов утвержденного императрицей Екатериной военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия — высшей военной награды Российской империи. Согласно принятому тогда положению о четырех степенях Георгиевского ордена, пятиполосный биколор выполнял роль орденской ленты, надеваемой на мундир, — для «Георгия» 1-й степени; шейной орденской ленты — для орденов 2-й и 3-й степеней; орденской колодки — для награды низшей, 4-й степени.
Позднее такие же орденские ленты использовались для обтягивания колодок знаменитого «солдатского Егория» — знака отличия военного ордена для нижних чинов за «неустрашимую храбрость», учрежденного 13 февраля 1807 г. императором Александром I. Одна из статей императорского манифеста, изданного по этому поводу, указывала: носить знак отличия на ленте тех же цветов, что и офицерский орден Святого Георгия.
Солдатский Георгиевский орден был самой «растиражированной» наградой в царской России. Счет награжденных крестами всех четырех степеней за более чем вековую историю существования этого знака отличия идет на сотни тысяч. Есть среди них и уникальные кавалеры. Например, такой чисто солдатской награды был удостоен генерал М.А.Милорадович, который в знаменитом сражении под Лейпцигом бился с французами, встав в строй, как простой рядовой, — чтобы подать пример стойкости солдатам. Тот Георгиевский крест ему вручил лично император Александр I.
В одну из наполеоновских кампаний (в 1807 г.) заслужила Георгиевский крест и легендарная кавалерист-девица Надежда Дурова: в бою под Гутштадтом она спасла жизнь офицеру. А поскольку представительниц слабого пола тогда военными орденами награждать было не принято, в списках кавалеров Георгиевского креста Дурова значится как «корнет Александр Александров». (К слову сказать, среди немногочисленных орденоносцев-«георгиевцев» женского пола была и известная Мария Бочкарева, командовавшая женским батальоном, который в октябре 1917-го охранял Зимний дворец.)
Известно всего два случая награждения Георгиевскими крестами целых воинских подразделений. В 1904 г. «Георгиев» за сражение с японской эскадрой получили все матросы — члены экипажей крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец», а весной 1916-го орденоносцами стали кавалеристы второй сотни 1-го Уманского кошевого атамана Головатова полка Кубанского казачьего войска — за то, что под командованием своего есаула В.Гамалия совершили труднейший рейд по тылам врага в разгар персидской кампании.
Черно-оранжевая лента в некоторых случаях получала и самостоятельные функции. Было предусмотрено, например, что если воин, ставший кавалером ордена, по какой-либо причине не может получить сам орденский знак (такие технические нестыковки возникали, например, во время осады Севастополя в 1854–1855 гг.), то ему надлежит носить на военной форме георгиевскую ленту. Во время зимних кампаний Первой мировой войны подобным образом решалась проблема идентификации орденоносцев, одетых в зимнюю форму: награжденным героям полагалось украшать георгиевским биколором борт своей шинели.
К тому же периоду относится и единственный зафиксированный в истории случай, когда георгиевская лента оказалась в роли собственно награды отдельному отличившемуся воину. В самом начале мировой войны, осенью 1914-го, генерал-лейтенанту А.С.Лукомскому за успехи в проведении мобилизации был высочайше пожалован не орден, а орденская георгиевская лента, на которой отныне Лукомскому и надлежало носить уже имевшийся у него к тому времени орден Святого Владимира.
Особая функция была доверена черно-оранжевой ленте для награждения отличившихся воинских частей русской армии. В 1806 г. появились наградные георгиевские знамена: в навершии такого знамени помещался Георгиевский крест, а под навершием повязывалась георгиевская лента. Подобную же наградную роль для героических полков и батарей имели и так называемые георгиевские трубы. А вот если воинское соединение, получившее ранее все указанные выше знаки отличия, вновь показало себя на поле боя, ему была придумана особая награда. Указом от 11 апреля 1878 г. для полков, «которые имеют уже все установленные в награду за военные подвиги знаки отличия», введено «новое высшее отличие — георгиевские ленты на знамена и штандарты с надписями отличий, за которые ленты пожалованы». (Такой супернаграды в итоге удостоились лишь два полка, и оба кавалерийские: Нижегородский и Северский драгунские.)
5 июня 1819 г. для награждения кораблей русского флота, команды которых комплектовались из матросов и офицеров Морского гвардейского экипажа, были учреждены особые георгиевские флаги и вымпелы. После вручения их кораблю такой награды матросы получали право вместо обычной черной ленты носить на бескозырке георгиевскую (в числе таких «особливо отмеченных» были и моряки с мятежного броненосца «Потемкин»). Кроме того, в русском флоте было два эксклюзивных корабля, отмеченных георгиевскими флагами за свои боевые подвиги. Линейный корабль «Азов», во время наваринского боя успешно сражавшийся сразу с пятью турецкими кораблями, был награжден таким флагом в декабре 1827 г., а летом 1829-го такой же награды император Николай I удостоил бриг «Меркурий» за победу в неравном бою с двумя турецкими кораблями.
После Октябрьской революции георгиевские ленты, как и прочие атрибуты «проклятого царизма», попали в разряд враждебной символики. Впрочем, в контрреволюционных армиях — у Врангеля, у Колчака — такие «старорежимные» боевые награды еще продолжали вручать. Судя по сохранившимся архивным документам, последним георгиевским кавалером, награжденным на русской земле, стал 18-летний вахмистр П.Жадан, получивший крест на георгиевской колодке в 1920 г. за то, что во главе своего эскадрона смог рассеять конную колонну красного комдива Жлобы, шедшую прямо на штаб 2-й конной дивизии генерала Морозова.
В СССР георгиевские ленточки вернулись из небытия после начала Великой Отечественной. В Красную Армию стали приходить по мобилизации немало людей старшего возраста, среди которых были и участники Первой мировой войны, награжденные Георгиевскими крестами. Некоторые из таких «старослужащих» теперь, оказавшись на фронте, вновь надели — на собственный страх и риск, ведь никаких официальных распоряжений на сей счет не было, — свои прежде тщательно скрываемые царские боевые награды (тоже ведь полученные в боях с немцами!). Ну а официальное возвращение георгиевской ленты произошло в ноябре 1943 г., когда был опубликован Указ ВС СССР об учреждении ордена Славы, для которого была предусмотрена орденская лента с теми самыми пятью черными и желто-оранжевыми полосками.
Примечательно, что вскоре после «рождения» ордена Славы появились предложения о том, чтобы узаконить ношение дореволюционных Георгиевских крестов. В апреле 1944 г. был даже подготовлен проект постановления Совнаркома СССР: «В целях создания преемственности боевых традиций русских воинов и воздаяния должного уважения героям, громившим немецких империалистов в войну 1914–1917 гг., СHК СССР постановляет: 1. Приравнять бывших георгиевских кавалеров, получивших Георгиевские кресты за боевые подвиги, совершенные в боях против немцев в войну 1914–1917 гг., к кавалерам ордена Славы со всеми вытекающими из этого льготами. 2. Разрешить бывшим георгиевским кавалерам ношение на груди колодки с орденской лентой установленных цветов. 3. Лицам, подлежащим действию настоящего постановления, выдается орденская книжка ордена Славы с пометкой „бывш. георгиевскому кавалеру“...» Впрочем, далее проекта постановления дело так и не пошло.
Лишь в наше, новое российское время замечательная награда вновь обрела официальный статус. Указом Президиума Верховного Совета РФ от 2 марта 1992 г. «О государственных наградах Российской Федерации» было установлено: «...восстановить российский военный орден Святого Георгия и знак „Георгиевский крест“...». Первые после этого массовые награждения военнослужащих Российской армии состоялись в 2008 г., когда за мужество, проявленное в ходе миротворческой операции в Южной Осетии, были награждены «Георгием» более 250 человек.
Появилась теперь у черно-огненного биколора и новая, уже не наградная функция. Вот уже в восьмой раз в преддверии Дня Победы георгиевская лента становится одним из самых заметных атрибутов этого великого праздника. Миллионы черно-оранжевых ленточек добровольцы раздают на улицах городов всем желающим — как символ народной памяти, признательности тем, кто подарил нам мир в далеком уже 1945-м.