Первое время Андрей Дмитриевич и Елена Боннэр занимали в квартире три комнаты, а четвертая была рабочим кабинетом администратора гостиницы, как потом выяснилось, сотрудницы КГБ, в которой она проводила по нескольку часов в день. Во время отсутствия супругов чекистка рылась в бумагах академика. В один из таких обысков ее “накрыла” Елена Георгиевна. Сахаров тут же отправил гневную телеграмму Андропову. После этого “администратор” съехала с квартиры навсегда, а супруги заняли все четыре комнаты.
Но слежка не прекращалась ни на минуту. В доме напротив был пост ДНД, из которого комитетчики круглосуточно прослушивали все разговоры ссыльных. Поэтому особо важные темы Сахаров и Боннэр вслух не обсуждали — обменивались записками. А возле квартиры стоял столик, за которым круглосуточно сидел милиционер.
— Несколько лет назад один из этих охранников приходил в музей на экскурсию, — рассказала “МК в Нижнем” сотрудница квартиры-музея Татьяна Владимировна. — Осматривал экспонаты — к слову, из личных вещей супругов в квартире остались самовар и чайный сервиз, которые они оставили, покидая ссылку, — а потом обмолвился: “Это ведь я сутками следил за ученым. А что делать? Такая была служба”.
На исходе седьмого года ссылки в квартиру к опальным супругам пришли проводить телефон. Ничего не объясняя, мастера лишь бросили, что завтра Сахарову позвонят. На следующий день ровно в 15 часов действительно раздался звонок. Это был Михаил Горбачев, который объявил, что супруги могут возвращаться в Москву.
Андрей Сахаров умер в 1989 году. А спустя два года по инициативе нижегородского губернатора Бориса Немцова в Горьком, теперь уже Нижнем Новгороде, в квартире, где коротал время ссылки ученый, было решено открыть музей.
— В первое время после его открытия посетителей были толпы, — вспоминает директор музея Любовь Потапова. — Сегодня экскурсионный поток гораздо скромнее. Чаще всего это школьники и студенты, которые знают об Андрее Дмитриевиче совсем немного. Либо кто-то из нижегородцев приводит своих гостей, приехавших к ним в гости из других городов. И примерно половина всех посетителей — это по-прежнему иностранцы. Популярность личности Сахарова за границей все так же сильна.
Несмотря на то что жизнь в музее все-таки продолжается, себя он окупает лишь на 5 процентов. Билеты в нем продаются по символической цене — 20–30 рублей. Поэтому содержание квартиры полностью лежит на городской казне.