Любое гражданское и уголовное дело в Штатах может рассматриваться в суде присяжных, если этого пожелает ответчик или истец. А согласно решению Верховного суда США 1968 года, если обвиняемому грозит тюремное заключение сроком более шести месяцев, то рассмотрение дела в суде присяжных является конституционным правом обвиняемого.
Присяжными Америка обязана своему проклятому колониальному прошлому. Именно Британия считается родиной современных судов присяжных (хотя в других странах в древности существовали схожие институты). Такие суды, обычно состоявшие из шести или двенадцати членов, упоминались еще в царствование английского короля Генриха II в середине XII века. Перенесенный из Англии на почву Нового Света суд присяжных приобрел сильный американский акцент.
В статье 3-й Конституции США говорится, что “дела о всех преступлениях, исключая те, которые преследуются в порядке импичмента, подлежат рассмотрению судом присяжных”. А шестая поправка к Конституции гласит, что “при всяком уголовном преследовании обвиняемый имеет право на скорый и публичный суд беспристрастных присяжных того штата и округа, ранее установленного законом, где было совершено преступление”. Впоследствии Верховный суд США постановил, что право на суд присяжных не распространяется на мелкие дела, а также что любой подсудимый может отказаться от своего права на суд присяжных и потребовать, чтобы его дело разбирал судья.
Поначалу присяжным мог стать не всякий — надо было быть мужчиной, белым и землевладельцем. Со временем в присяжные стали брать и женщин, и представителей меньшинств. Сейчас в присяжные может попасть любой совершеннолетний гражданин США — не чаще, правда, раза в четыре года. С учетом того, что процессы бывают долгими, а без веской причины свое участие в нем не прервешь, многим приходится терять в деньгах. Суточные присяжного составляют всего $40. Теоретически даже президент может быть приглашен в присяжные. Что и случается. В 2005 году на свой домашний адрес в Кроуфорде (Техас) получил повестку в суд в качестве кандидата в присяжные заседатели Джордж Буш. Впрочем, Белый дом попросил освободить президента от этой обузы, поскольку на тот день, когда он в числе 600 местных жителей-кандидатов должен был явиться в окружной суд, у него были намечены другие дела. А в начале этого года стало известно, что такая же повестка пришла нынешнему американскому лидеру Обаме с приглашением принять участие в судебном процессе в штате Иллинойс в качестве одного из присяжных. Ясное дело, что, сославшись на плотный график, Барак Обама в дюжину присяжных не влился. Но менее загруженные представители истеблишмента считают своим долгом исполнять, когда это потребуется, обязанности присяжного — как, например, это делал сенатор-демократ Джон Керри.
Хотя считается, что присяжных должно быть в суде 12, это не обязательно. В 1970 году Верховный суд США постановил в связи с одним делом, рассматривавшимся в штате Флорида, что достаточным является наличие шести присяжных. В некоторых американских штатах решение суда присяжных может быть вынесено только единогласно. В других достаточно простого или квалифицированного большинства. Меру наказания всегда определяет только судья.