Космический аппарат «Кеплер», который был запущен в 2009 году с целью поиска потенциально обитаемых планет в созвездии Лебедя, «умер» еще по осени, оставив нам данные о 135 планетах, расположенных за пределами Солнечной системы и 3,5 тысячи кандидатов на такие планеты. Какая-то информация еще только обрабатывается, и результаты всплывают только сейчас, как в случае с Kepler-186f.
Итак, мы знаем, что новая планета находится в так называемой «зоне Златовласки» или умеренности (Goldilock), то есть максимально пригодной для жизни в зависимости от расположения по отношению к звезде, температуре на поверхности и наличию воды. В отличие от предыдущей «самой похожей на Землю» экзопланеты, которая в три раза превышала нас в диаметре, Kepler-186f шире всего лишь на 10 процентов. И этот очень близкий к нам размер впервые позволяет астрономам предположить, что на экзопланете может быть такой же ландшафт, как у нас.
- Предполагается, может быть, скорей всего... Неужели нельзя сказать о планете уже что-то более определенное?!»
- Увы, нельзя. Ведь «Кеплер» открывал все эти планеты по одному единственному признаку — фотометрическому. То есть, «наблюдая» какую-нибудь звезду в созвездии Лебедя, просто фиксировал его затемнения, которые возникали в результате прохождения планет. Большинство из тех планет были крупными, типа нашего Юпитера. На планетах такого размера существование жизни маловероятно. Но, чем ближе обнаруживается к звезде тело меньшего размера, да еще напоминающее Землю, тем больше оснований предполагать наличие на ней благоприятных условий для жизни.
- В NASA говорят, что звезда, вокруг которой вращается Kepler-186f, немного меньше и холоднее нашего Солнца. Значит ли это, что на нашем далеком «двойнике» холоднее, чем у нас?
Да, звезда открытой планеты представляет собой красный карлик, она примерно в два раза меньше Солнца. Но если первооткрыватели утверждают, что планета находится в благоприятной зоне, значит, температура на ней приемлема для жизни. Не забывайте, что и у нас на Земле были очень холодные периоды, когда ледники доходили до экватора и, наоборот, - леса простирались вплоть до Шпицбергена.
- Недавно аспирант Университета Беркли Эрик Петигура сделал вывод о том, что в нашей Вселенной есть, как минимум, 40 миллиардов планет, которые подходят на роль «недвижимости», подходящей для жизни. Почему тогда их открывают не слишком часто?
- Не все планетные системы лежат в видимой для нас плоскости. Мы свою-то Венеру в момент прохождения по диску Солнца можем наблюдать раз в 100 лет, что уж говорить о дальних экзопланетах.
- Почему «Кеплер» нашел их именно в созвездии Лебедя?
- Он искал их везде, просто там ему повезло. Это очень любопытное созвездие, которое никогда не заходит за горизонт в наших широтах. В нем много объектов, интересующих ученых. К примеру, белый сверхгигант со светимостью в 67 000 раз больше солнечной. Множество туманностей, звездных скоплений, сверхновых звезд.
Итак, двойник Земли в зоне Златовласки Лебедя обнаружен. Как нам теперь подобраться к нему поближе, чтобы получше рассмотреть, разнюхать, - есть ли жизнь на Кepler-186f? NASA уже подготовило ответ: новые данные будут получены с помощью телескопа имени Джеймса Уэбба, который должен отправиться на орбиту в 2018 году. Хотя, может лететь так далеко и не понадобиться. Ведь, согласно исследованию того самого Эрика Петигура из Беркли, самая ближайшая к нам «живая» экзопланета может находиться от нас всего в 12 световых годах. Не исключено, что каждую ночь, любуясь небом, мы видим ее блеск невооруженным глазом...