Легенда гласит, что, для того, чтобы продемонстрировать свое богатство и власть, Клеопатра VII (69 г. до н.э. - 30 н.э.) разыграла пари со своим любовником - римским политиком и военачальником Марком Антонием. Она утверждала, что сможет потратить 10 миллионов сестерциев (римская монета.- авт.) за раз.
"Она велела, чтобы слуги поставили перед нею сосуд с уксусом. Она сняла сережку и бросила жемчужину в уксус, а когда он растворился, она выпила все это", - описал легенду римский философ- натуралист Плиний Старший (23-79 гг. нашей эры) в своей «Естественной истории».
Более того, этот жемчуг был не простой жемчужиной. Плиний назвал его "самым большим во всем свете, замечательным и по-настоящему уникальным произведением природы" стоимостью 10 миллионов сестерциев. Этот «счет» заслуживал доверия в древности, хотя современные ученые усомнились в нем, признав его фикцией.
Дав древним источникам презумпцию невиновности, ученый-классик Пруденс Джонс из Монклерского государственного университета в Нью-Джерси поэкспериментировал с уксусом и пятикаратовым жемчугом, дабы понять, способна ли определенная концентрация уксусной кислоты растворить карбонат кальция (calcium carbonate).
Джонс обнаружил, что 5-процентный раствор уксусной кислоты (такая концентрация идентична белому уксусу, который продается в нынешних супермаркетах. - авт.) растворяет жемчужину весом около 1 грамма за 24-36 часов. Этот процесс оставляет на поверхности небольшое количество прозрачной, желеобразной жидкости.
"Карбонат кальция в жемчуге реагирует с уксусной кислотой в уксусе, производя ацетат кальция, воду и углекислый газ", пишет Джонс в текущем номере журнала «Классический Мир», где он подробно изложил ход эксперимента.
Такой коктейль был бы менее аппетитным, нежели "Мартини" с его традиционной маслиной, но все равно вкусным и приемлемым.
"Карбонат кальция в жемчуге нейтрализует часть кислоты, и таким образом получающийся напиток уже не является столь же кислым, как и уксус", объяснил Джонс.
Эксперимент также рассеял одно из самых распространенных заблуждений, касающихся коктейля Клеопатры: идею, что жемчужину может уничтожить лишь суперконцентрированный уксус.
"Высококонцентрированная уксусная кислота на самом деле замедляет реакцию", сказал Джонс.
Другие эксперименты показали, что когда жемчуг расколот, а уксус скипячен, на реакцию уходит менее 10 минут.
"В рассказе Плиния временные рамки сжаты, а на растворение крупного жемчуга ушло бы более 24 часов. Но результат — жемчуг растворен, деньги потрачены и коктейль выпит — вполне вероятен", делает вывод Джонс.