Легенда возникла в Средние века. Она повествовала о том, что Архимед собирал зеркалами солнечный свет и направлял их на вражеские корабли. По весьма спорному преданию, зеркала использовались в качестве оборонительного оружия во время защиты Сиракуз, а затем греческой колонии на острове Сицилия. События происходили между 214 и 212 годами до н.э. Тем не менее, римские или греческие летописи ничего не сообщают об аналогичном устройстве в виде зеркала.
Зато, как инженерные расчеты, так и исторические свидетельства подтверждают факт использования паровых пушек, как "намного более разумных, чем использование поджигающих зеркал", сказал Чезаре Росси (Cesare Rossi), инженер-механик из университета Неаполя, Италия, который вместе с коллегами проанализировал доказательства существования этого оружия.
Паровые пушки могли выстреливать полыми ядрами из глины, которые заполнялись чем-то похожим на зажигательную смесь, известную как греческий огонь. Нагретый ствол пушки мог преобразовывать чуть более десятой части стакана воды (30 граммов) в достаточное количество пара для выстреливания снарядов.
Итальянский изобретатель Леонардо да Винчи паровую пушку изобразил в конце 15 века, которую он приписывал Архимеду. Кроме того, ряд других исторических летописей упоминают это устройство в связи с именем Архимеда. Также косвенные доказательства реальности паровой пушки приводятся греко-римским историком Плутархом, который повествует о некоем устройстве, которое осаждали римские солдаты, сбегаясь в одну точку со всех стен Сиракуз.
Греко-римский врач и философ Гален так же упоминал некое пылающее устройство, используемое в отношении римских судов, при этом используемые им слова, говорит Росси, отнюдь не переводятся как "пылающее зеркало".
Ученый Чезаре Росси рассчитал, что такие пушки могли выстреливать пушечное ядро весом около 6 кг со скоростью примерно 216 км в час (т.е. 60 метров в секунду). Такие орудия, возможно, предназначались для обстреливания войск или судов на расстоянии приблизительно 150 метров при стрельбе по достаточно плоской траектории.
"Насколько я знаю, это вообще самый первый документ о том, что именно Архимед использовал паровую пушку", отметил Росси.
Он и его коллеги намерены воскресить некоторые из древних устройств величайшего греческого инженера.