Первые образцы Othniophytum elongatum были обнаружены в формации Грин-Ривер в Юте, знаменитой своим богатым ископаемым слоем, относящимся к эоцену. В начале своего исследования палеоботаник Гарри Макгинити ошибочно отнёс растение к роду Oreopanax, который включает кустарники, известные как женьшень и дягиль. Исходя из этих предположений, он полагал, что листья Othniophytum elongatum могут быть составными, то есть иметь более мелкие листочки.
Однако новые находки, сделанные позже, изменили это представление. Палеоботаник Стивен Манчестер из Флоридского музея естественной истории обнаружил редкие окаменелости с прикрепленными листьями и плодами, что позволило глубже изучить необычное растение.
«Обычно такие компоненты находятся отдельно, и это редкость», — отметил Манчестер.
Сравнивая новые образцы с ранее известными, исследователи заметили, что Othniophytum elongatum не относятся к роду Oreopanax или семейства аралиевых, как считали раньше. Листья оказались простыми, а не сложными, как предположили в 1960-х годах. Изучение ягод выявило набор признаков, который не совпадал ни с одним из известных цветковых растений на Земле.
Большой прогресс в исследовании произошел благодаря новой микроскопической станции, установленной в музее. Это оборудование позволило ученым изучить растение в мельчайших деталях, включая семена внутри ягод и структуру цветков. Среди самых интересных наблюдений оказалось то, что тычинки, мужская часть цветка, не опадали по мере созревания ягод.
По словам Манчестера, «обычно такие структуры не сохраняются, однако мы, возможно, недооценили их важность из-за ограничений нашего прежнего оборудования». То, что тычинки оставались на месте, когда плоды созревали, стало настоящей загадкой для исследователей.
«Мы не видели ничего подобного в современном растительном мире», — добавил он.
В дальнейшем команда попыталась сопоставить Othniophytum elongatum с другими растениями, занесенными в палеонтологическую летопись, но снова не смогла найти схожести. Теперь стало очевидно, что хотя растение напоминает некоторые виды, такие как кариофилловые, между ними слишком много различий, чтобы установить близкое родство.
После детального анализа и переименования в Othniophytum elongatum, что переводится как «удлиненное инопланетное растение», ученые пришли к выводу о его вероятном вымирании как отдельного семейства. Это новое открытие не только подчеркивает сложность эволюции цветковых растений, но и предоставляет палеоботаникам инструмент для изучения их адаптации, разнообразия и выживания в течение миллионов лет.
Манитчер отметил, что история Othniophytum elongatum служит напоминанием о важности проведения научных исследований без предвзятостей и предшествующих предположений. Понимание древней флоры может не только обогатить знания о прошлом, но и пролить свет на механизмы, которые способствовали вымиранию определенных видов в условиях глобальных изменений окружающей среды. Как подчеркивает Манчестер, «нельзя всегда полагаться на догадки и предрассудки; необходимо принимать во внимание все имеющиеся доказательства».