В почве этого региона Красной планеты, называемого Ацидалийская равнина, содержится достаточное количество воды, тепла и энергии для размножения инопланетных бактерий, пишет Daily Mail. Следующим шагом будет бурение на поверхности Марса, чтобы выяснить, действительно ли там зародилась жизнь.
"Это многообещающий район для будущих миссий по поиску сохранившейся жизни в недрах Марса", - пишут исследователи под руководством Андреа Буттурини из Барселонского университета.
Но исследователям пришлось бы копать на много миль ниже поверхности Красной планеты. Для этого потребуются крупные миссии с экипажем и технологии, которые вряд ли будут доступны в ближайшие годы. Однако это исследование приближает ученых на один шаг к поиску окончательного доказательства существования жизни за пределами Земли, поскольку оно нацелено на место, где может существовать микробная жизнь. Более того, закладывается основа для будущих исследований, которые могли бы разрешить "напряженные споры" о присутствии метана в атмосфере Красной планеты.
Это связано с тем, что инопланетные формы жизни, которые, по мнению исследователей, могут обитать под поверхностью Марса, являются метаногенами, или бактериями, вырабатывающими метан. Как поясняет Daily Mail, метаногены - это экстремофилы - бактерии, которые процветают в экстремальных условиях окружающей среды, таких как очень высокие температуры, сверхсоленая вода или даже высокий уровень радиации. На Земле метаногены обычно обитают в болотах, но их также можно найти в кишечнике коров, термитов и других травоядных животных, а также в мертвых и разлагающихся органических веществах. Эти микроорганизмы являются анаэробами, что означает, что им не нужен кислород для выживания. Они также могут выживать без органических питательных веществ или солнечного света.
В 2028 году Европейское космическое агентство (ЕКА) планирует запустить марсоход Rosalind Franklin, ранее известный как ExoMars. Миссия будет включать в себя бур, который сможет углубиться на поверхность Марса примерно на семь футов. Но этого недостаточно, чтобы достичь потенциально обитаемой глубины, которую определили Буттурини с коллегами коллеги. Поверхность Марса негостеприимна из-за чрезвычайно низких температур и давления, при которых даже экстремофилы не смогли бы выжить. Однако под поверхностью в результате радиоактивного распада таких элементов, как торий - радиоактивный металл - образуется тепло и химическая энергия. Более того, вода, оставшаяся от древних океанов, погребена в недрах Красной планеты. Эти условия могли бы обеспечить условия для жизни бактерий, но, вероятно, на глубине до пяти миль.
Ученые использовали данные, полученные с марсианских орбитальных аппаратов, чтобы определить регионы, где торий в изобилии мог бы обеспечивать энергией, поддерживающей жизнь. Затем они сопоставили эти данные с распределением подповерхностного льда, ранее нанесенным на карту такими миссиями, как китайский марсоход "Чжуронг".
Этот анализ показал, что "наиболее надежным целевым районом является южная Ацидалийская равнина на средних широтах", расположенная вблизи региона глинистых и карбонатных отложений с признаками активности грунтовых вод.
В этом подземном месте температура выше, чем на поверхности, и составляет в среднем от 32 до 50° F. Это означает, что в марсианский грунт может быть подмешана жидкая вода. А там, где есть жидкая вода, может развиваться бактериальная жизнь.
Исследование уже привлекает внимание научного сообщества, поскольку оно предоставляет конкретное место, на котором можно сосредоточить поиск внеземной жизни.
Если теория исследователей в конечном итоге подтвердится, это не только приведет к новаторскому открытию инопланетной жизни на Марсе, но и станет косвенным доказательством присутствия биологически генерируемого метана в атмосфере Марса.
Сообщения о наблюдениях за содержанием метана в атмосфере Марса поступали с 1999 года, но они всегда были противоречивыми. Эти измерения показывают значительные колебания концентраций метана, при этом средние глобальные значения варьируются от пяти до 33 частей на миллиард объема.
Обнаружение метаногенов, обитающих под поверхностью Марса, стало бы убедительным доказательством того, что атмосфера Красной планеты на самом деле содержит метан, по крайней мере частично, образующийся в результате микробиологических процессов. Метаногены вырабатывают метан в качестве побочного продукта своего метаболизма. В качестве альтернативы, атмосферный метан может образовываться в результате небиологических процессов, таких как вулканическая или гидротермальная активность. Или же его может вообще не существовать.
Хотя этот спор еще далек от завершения, выявление мест, где на Марсе могла бы существовать микробная жизнь, приближает ученых к пониманию истинного состава атмосферы Красной планеты и поиску инопланетной жизни.