Сначала о том, кто такие гомотерии (лат. Homotherium). Это род вымерших саблезубых кошек, обитавших в Евразии, Африке и Северной Америке со среднего плиоцена (3—3,5 млн лет назад) до конца позднего плейстоцена (10 тыс. лет назад). Дольше всех род просуществовал в Северной Америке и исчез вскоре после расселения первобытных людей.
Прежде палеонтологи находили лишь кости саблезубой кошки. По ним был восстановлен ее внешний вид – до 2 метров в длину, до 1 метра в холке, вес – до 200 килограммов. Новая мумифицированная находка в Якутии – первая в своем роде, более полно раскрывает нам портрет ископаемого животного.
Кости и мумифицированная часть тела саблезубого котенка были найдены в куске льда в Абыйском улусе, возле населенного пункта Бадьярихское, расположенное на реке Бадьяриха (правого притока Индигирки). В руки ученых местными жителями были переданы голова и передняя часть туловища животного, а также неполные кости его таза. Чтобы исследовать его специалисты Палеонтологического института им. А. А. Борисяка РАН привлекли специалистов Геологического института РАН, Академии наук республики Саха, Института экологии растений и животных Уральского отделения РАН, а также коллег из Новосибирского государственного университета. Результаты работы были опубликованы недавно в международном научном журнале Scientific Reports.
По словам авторов статьи, радиоуглеродный анализ остатков показал, что детеныш умер около 37–35,5 тысячи лет назад, а компьютерная томография, выполненная в ветеринарном госпитале Сколково, позволила установить у мумии характерные скелетные, черепные и зубные признаки подсемейства саблезубых кошек (Machairodontinae) и рода Homotherium.
Ученые также установили сходство головы и лап животного с современным трехнедельным львенком, разве что найденная кошка оказалась процентов на 10 короче льва по размерам.
При прямом осмотре тела мумии специалисты установили, что оно покрыто коротким и довольно густым темно-коричневым мехом с волосками длиной около 20-30 миллиметров. Шерсть на спине и шее котенка длиннее, чем на лапах, а на верхней губе отчетливо видны два ряда обломанных вибрисс (осязательных волосков). Сохранились также и мощные мышцы шеи и удлиненные передние лапы без запястного мякиша. Это подушечка, которая имеется у кошачьих гораздо выше основных четырех, – некоторые называют ее «пятым пальцем» кошки. Она не соприкасается с землей при ходьбе, но при прыжке с высоты служит дополнительным амортизатором. По предположению ученых, отсутствие запястного мякиша у саблезубой кошки связано с ее частыми передвижениями по глубокому снегу.
Ученые очень довольны сохранностью головы котенка: на ней выделяются небольшие уши, которые, скорей всего, говорят об адаптации к холодному климату, глаза, а точнее глазные щели, которые заметно длиннее львиных. Значительно крупнее оказалось и ротовое отверстие у «котенка», видимо заранее подготовленное для развития очень больших верхних клыков. И вообще сам череп мумии также отличается относительно удлиненной лицевой частью и расширенными скуловыми дугами.
Уникальный образец саблезубого котенка передан на специальное хранение в Академию наук Республики Саха (Якутия). На следующем этапе ученые намерены изучить особенности сохранившихся внутренних органов находки.