Малый мучной червь считается формой жука-чернотела альфитобиуса, и его личиночный период длится от 8 до 10 недель. Этот вид в основном встречается в теплых птичниках, где имеется постоянный запас корма — идеальные условия для его роста и размножения.
Хотя считается, что мелкие мучные черви родом из Африки, их можно встретить во многих странах мира. Однако вид, который обнаружили исследователи, может быть подвидом рода Alphitobius.
В рамках анализа также были изучены кишечные бактерии насекомого. Ученые стремились определить бактериальные сообщества, которые могут поддерживать процесс разложения пластика.
В некоторых африканских странах уровень загрязнения пластиком достиг критически высоких показателей. Хотя пластиковые отходы представляют собой серьезную экологическую проблему во всем мире, Африка сталкивается с особыми трудностями из-за значительного импорта пластиковых изделий, низкого уровня их повторного использования и отсутствия эффективной системы вторичной переработки.
«Изучая этих естественных "пожирателей пластика", мы надеемся разработать новые методы для более быстрого и эффективного удаления пластиковых отходов. Вместо того чтобы отправлять большое количество этих насекомых на свалки (что неэффективно), мы можем использовать микробы и ферменты, которые они производят, на заводах, свалках и очистных сооружениях. Это позволит более эффективно управлять пластиковыми отходами на больших масштабах», — объясняют ученые.
Анализ кишечника мучного червя показал значительные изменения в бактериальном составе в зависимости от рациона. Понимание этих изменений критически важно для определения микробов, активно участвующих в расщеплении пластика. Это поможет выделить специфические бактерии и ферменты, которые могут быть использованы для разложения пластиковых материалов.
Выяснилось, что в кишечнике личинок, питающихся полистиролом, наблюдается увеличенное количество протеобактерий и Firmicutes — бактерий, способных адаптироваться к различным условиям и расщеплять широкий спектр сложных веществ.
Бактерии, такие как Клюйверы, лактококки, цитробактеры и клебсиеллы, также были особенно многочисленны и известны своей способностью вырабатывать ферменты, способные расщеплять синтетические пластики. При массовом использовании эти бактерии не представляют угрозы ни для насекомых, ни для окружающей среды.
Обилие бактерий указывает на их важную роль в расщеплении пластика, что может означать, что мучные черви не обладают естественной способностью поедать пластик.
По мнению исследователей, региональный акцент имеет значение, поскольку насекомые и условия окружающей среды в Африке могут отличаться от таковых в других частях мира, что открывает новые возможности для решения проблемы загрязнения пластиком в африканских условиях.
Способность кенийского малого мучного червя перерабатывать полистирол предполагает его потенциальную роль в естественном сокращении отходов, особенно тех видов пластика, которые сложно переработать традиционными методами.
«Будущие исследования могут сосредоточиться на выделении и идентификации конкретных штаммов бактерий, участвующих в разложении полистирола, а также изучении их ферментов», — заключают специалисты.