Открытие было сделано благодаря окаменелостям древнего вида светлячков, которые были впервые обнаружены в 2016 году в бирманском янтаре возрастом 99 миллионов лет на севере Мьянмы. Этот жук - всего лишь второй вид светлячков мезозойской эры, который был идентифицирован, рассказывает CNN.
Ученые подсчитали, что светлячки развили воздушную биолюминесценцию, способность светиться во время полета, по меньшей мере 100 миллионов лет назад в ходе исследования, проведенного в июле 2022 года, в ходе которого были проанализированы первые ископаемые мезозойские светлячки, описанные в 2015 году. Но поскольку останки светлячков этого периода трудно обнаружить, поскольку более мягкие тела насекомых плохо сохраняются в палеонтологической летописи, эволюцию жуков и их биолюминесценцию было трудно точно определить, говорят эксперты.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, недавно идентифицированный вид, получивший название Flammarionella hehaikuni, может помочь исследователям лучше понять раннюю эволюцию светлячков и эту характерную черту.
“Окаменелость помогает устранить пробелы в понимании эволюционной истории лампироидных жуков (к семейству жуков-светлячков относятся светлячки) и показывает, что ключевые черты, такие как органы брюшной полости, оставались неизменными с середины мелового периода”, - рассказывает ведущий автор исследования Ченьян Цай, профессор Нанкинского института геологии и палеонтологии в Нанкине.
Впервые увидев окаменелость светлячка в 2016 году, Цай рассказал, что, по его мнению, это насекомое относится к типу жуков семейства Elateroidea — похоже на отдельный вид, который Цай также помог идентифицировать по бирманскому янтарю в 2021 году — из-за уникальных зубчатых усиков окаменелого насекомого, которых нет у современных светлячков. Но когда в конце 2022 года он вновь посетил необычную окаменелость, описанную в новом исследовании, Цай заметил хорошо сохранившийся световой орган, характерный для светлячков.
По словам доктора Оливера Келлера, специалиста по коллекциям научно-исследовательского музея Мичиганского университета в Анн-Арборе, который изучал систематику и таксономию светлячков, существует 10 древних видов светлячков, известных только по окаменелостям.
“Важность этого открытия заключается в редкости окаменелостей светлячков того периода”, - написал Келлер по электронной почте. Поскольку был идентифицирован только один другой вид светлячков мелового периода, “этот новый вид может быть использован для повторного изучения исследования, проведенного в июле 2022 года, чтобы лучше проследить эволюцию светлячков с учетом новых данных”, - добавил он.
Светлячки светятся по множеству причин, чаще всего в качестве защитного механизма и способа общения и привлечения партнеров, отмечает CNN. Хотя трудно предположить, как бы выглядели вспышки 100 миллионов лет назад, вполне возможно, что они были похожи на те, что наблюдаются сегодня, - сказал Келлер.
Авторы исследования назвали жука в честь французского астронома Камиля Фламмариона и Хайкуна Хе, коллекционера-любителя, который подарил авторам несколько других образцов янтаря, говорится в исследовании.
По данным Лондонского музея естественной истории, на сегодняшний день насчитывается более 2000 видов светлячков. Авторы исследования предполагают, что недавно обнаруженный древний вид светлячков принадлежал к подсемейству Luciolinae, которое в настоящее время включает около 450 видов, из-за расположения светового органа на брюшке насекомого, сказал соавтор исследования энтомолог доктор Робин Кундрата.
Однако ни у одного из существующих видов Luciolinae нет таких своеобразных усиков, как у окаменелости, которые, как подозревают авторы, также могут отличаться в зависимости от пола насекомого. Недавно обнаруженная окаменелость принадлежит самке.
Более того, ископаемый светлячок, длина которого составляет менее 1 сантиметра, морфологически отличается от другого экземпляра, обнаруженного в 2015 году, что свидетельствует о том, что световые органы мезозойских видов были более разнообразными, чем считалось ранее, но все еще похожи на органы современных светлячков, написал Кундрата в электронном письме.
Авторы исследования выразили надежду, что на свет появится больше окаменелостей светлячков из мезозоя, что поможет ученым лучше понять таинственное происхождение биолюминесцентных жуков.