Этот крупный спутник связи вышел из строя, что негативно отразилось на пользователях в Европе, Центральной Африке, на Ближнем Востоке, в Азии и Австралии, усугубляя проблему накопления космического мусора вокруг нашей планеты. Intelsat 33e обеспечивал широкополосную связь с позиции на геостационарной орбите, находящейся примерно в 35 тысячах километрах над Индийским океаном.
Согласно первоначальным сообщениям, на спутнике произошло внезапное отключение питания. Вскоре после этого Управление космических сил США подтвердило, что спутник раскололся как минимум на 20 частей. Причины распада пока не установлены, но это не первый случай подобного рода.
Напомним, что в 2017 году запуск спутника задержался на три месяца из-за неполадок с основным двигателем, который отвечает за высоту и ускорение. Дополнительные проблемы с двигательной установкой привели к тому, что спутник использовал больше топлива, чем ожидалось, что сократило срок его службы примерно на 3,5 года — до 2027 года. В результате Intelsat подала страховой иск на сумму 78 миллионов долларов.
Компания Intelsat продолжает выяснять причины неисправности, однако точно установить их не удастся. Астрофизик Джонатан Макдауэлл отмечает, что количество космического мусора на орбите быстро увеличивается. По оценкам Европейского космического агентства (ЕКА), на орбите находится более 40 тысяч обломков размером более 10 сантиметров. Общая масса объектов, созданных человеком на околоземной орбите, составляет около 13 тысяч тонн — эквивалентно массе 90 взрослых голубых китов.
Одной из наиболее тревожных аспектов распада Intelsat 33e является вероятность образования мелких обломков, которые невозможно обнаружить с Земли современными средствами наблюдения. Напомним, в июне спутник РЕСУРС-П1 распался на низкой околоземной орбите, создав более 100 отслеживаемых обломков, что также привело к образованию множества мелких фрагментов.
Страна, осуществившая запуск объекта, несет ответственность в случаях, когда вина может быть доказана. Это правило было закреплено в Конвенции о международной ответственности за ущерб, причиненный космическими объектами, принятой в 1972 году. Однако на практике такая ответственность часто оказывается незначительной. Лишь в 2023 году Федеральная комиссия по связи США впервые выписала штраф за создание космического мусора.
С увеличением использования космоса околоземная орбита становится все более перегруженной. Для решения проблем, связанных с орбитальным мусором, необходимы постоянный мониторинг и усовершенствованные технологии отслеживания, а также целенаправленные усилия по минимизации количества мусора. Большинство спутников располагаются гораздо ближе к Земле, и многие компании и правительства могут безопасно выводить низкоорбитальные спутники с орбиты по завершении их миссий при условии заблаговременного планирования.