Напомним, что последний раз американцы сажали свой аппарат на Луну всего лишь год назад. Это был автоматический модуль «Одиссей», который, впрочем, не выполнил всех запланированных операций, поскольку при посадке у него сломалась одна из опор. Получается, что в XXI веке стопроцентно успешными посадками на Луну можно считать только три миссии Китая (в 2013, 2019 и 2020 годах), а также две миссии – Индии и Японии (в 2023 и 2024-м).
Очередной беспилотный старт к Луне американцев был запланирован на ноябрь 2024 года. Речь шла о луноходе VIPER, который должен предварить пилотируемую миссию на Луну по программе «Артемида». Но из-за возросших расходов старт VIPER был перенесена на сентябрь 2025-го.
Как и предыдущий аппарат, VIPER нацелен на район Южного полюса Луны, а точнее, на край Бассейна Южный полюс-Эйткен – крупнейшего кратера Солнечной системы размером 2400 на 2050 километров. Глубина его доходит до 8 километров. С Земли у южного лимба Луны виден лишь край этого гигантского кратера, по краям которого отчетливо видны горные массивы.
По словам автора работы из ГЕОХИ – научного сотрудника лаборатории сравнительной планетологии Александра Красильникова, американцы во время подготовки своей миссии «Артемида» выбрали 13 точек возможной посадки аппарата, и все они находятся на краю (или в районе) Бассейна Южный полюс-Эйткен.
Впрочем, определено и наиболее выгодное (для поиска летучих элементов) место. Это 11-й «квадрат» – массив Монс Мутон (Mons Mouton).
– Чем же интересен этот массив? – спрашиваю я ученого.
– Кроме того, что Южный полюс Луны в принципе интересен тем, что на нем присутствует водяной лед, который сохраняется в вечно затененных кратерах, массив Монс Мутон, расположенный на западе от кратера Нобиле – это один из древнейших массивов Бассейна Южный полюс-Эйткен. Поскольку этот бассейн – самый большой, он смог «извлечь» на поверхность после соударения с Луной крупного астероида наиболее глубинный и древний материал. А доставка на Землю данного вещества – одна из важнейших целей для исследований в данном регионе.
Справка «МК». Гора Mons Mouton – самая высокая гора Луны, высота которой составляет 6 километров. В этом регионе есть и затененные «ловушки» для водяного льда, и области повышенной солнечной освещенности.
– Далеко ли от Монс Мутон мы планировали посадить свою «Луну-25» (к сожалению, ее посадка в 2023 году оказалась слишком жесткой)?
– Наш аппарат должен был сесть севернее, в районе 70-го градуса южной широты, гораздо дальше от полюса, чем планируют посадить свой аппарат американцы.
– Какие задачи должен будет решить в районе Южного полюса Луны VIPER, если он все-таки полетит в 2025 году, на год раньше пилотируемой миссии «Артемида»?
– Одна из основных его задач – найти водяной лед. За 100 суток, которые отведены аппарату, он исследует примерно 93 квадратных километра поверхности, изучая грунт тремя приборами. На аппарате будет установлен бур, способный проникать на глубину до метра, нейтронный спектрометр для обнаружения подповерхностного водорода и водяного льда и инфракрасный спектрометр для анализа минерального и пылевого состава.
– А горная местность не помешает посадке?
– Аппарат планируется посадить прямо на вершине горы представленной очень широким и ровным плато. Это позволит избежать проблем с посадкой и передвижением лунохода. Полученная VIPER информация возможно поможет поможет в будущем выбрать место для посадки пилотируемого аппарата по программе «Артемида».