Недавний металлургический анализ бронзы выявил, что значительная часть Венецианского льва была произведена в Китае в VIII веке. Эта бронза была доставлена в Венецию, где ее объединили с другими элементами и реконструировали в соответствии с традиционной иконографией крылатого льва — символа города и евангелиста Марка.
Венецианский лев является одним из четырех символов, олицетворяющих четырех евангелистов. Связь Венеции с евангелистом Марком привела к появлению в городе символического льва Маркиана, который визуально ассоциировался с автором одного из Евангелий. На оригинальном гербе Венеции лев держит в лапах Евангелие с латинской надписью: «Мир тебе, Марк, мой евангелист», что символизировало благословение для города, выбравшего апостола своим покровителем.
Крылатый лев также олицетворял мощь и скорость. Во многих культурах лев символизирует силу и защиту, что также верно и для китайской традиции.
Многофункциональная команда исследователей из Университета Падуи, совместно с Международной ассоциацией средиземноморских и восточных исследований и Венецианским университетом Ка’Фоскари, провела углубленный анализ бронзового сплава, использованного для создания скульптуры. Результаты подтвердили восточное происхождение статуи и её связь с торговлей на Великом Шелковом пути.
Ранее считалось, что статуя была создана в Анатолии в эпоху раннего эллинизма и датируется примерно IV веком до нашей эры, на основе исследований после реставрации в 1980-х годах. Однако анализ изотопов свинца показал, что они были добыты в шахтах у низовьев реки Янцзы на юго-востоке Китая.
Исследователи проанализировали дизайн льва и обнаружили черты, характерные для скульптур династии Тан (618–907 годы нашей эры) в его голове, гриве и груди. Эти стилистические особенности указывают на то, что статуя представляет собой тщательно продуманную копию чжэньмушоу, отлитого в период Тан (609–907 годы нашей эры).
Общими чертами между львом Святого Марка и чжэньмушоу, например, считаются широкие ноздри с усами, открытый рот с клыками и выступающие глазницы. Глазницы льва были усечены, что указывает на то, что у него когда-то были рога, которые были удалены для придания более львиного вида. Уши также выглядят укороченными, в то время как у оригинального чжэньмушоу они были более высокими и заостренными.
Находка вызывает вопросы об истории статуи и её пути из Китая в Венецию. Статуя уже стояла на колонне, когда Марко Поло вернулся из своего путешествия в 1295 году. Попала она в город при загадочных обстоятельствах, возможно, в разобранном виде. Существует предположение, что появление льва связано с путешествиями отца Марко Николо и дяди Маффео, которые посетили монгольский двор в Пекине между 1264 и 1266 годами.