В прошлом году американское космическое агентство сообщило, что у астрономов есть время до 2025 года, чтобы увидеть знаменитые кольца Сатурна, прежде чем планета приблизится вплотную к Земле, превратив огромные кольца в почти невидимую линию.
Однако, пишет Daily Mail, согласно обновленному прогнозу, кольца станут невидимыми начиная с 23 марта. Это космическое явление не признак катастрофы, но связано с орбитой Сатурна вокруг Солнца и его уникальным наклоном оси. В марте будущего года Земля и Сатурн выровняются таким образом, что звездочеты, использующие телескопы, будут смотреть на кольца Сатурна вплотную, создавая иллюзию, что они полностью исчезли.
Кольца Сатурна, отмечает Daily Mail, постепенно вернутся в поле зрения землян, прежде чем снова исчезнуть в ноябре 2025 года. Астрономы наблюдали периодическую невидимость колец на протяжении веков, поскольку это событие происходит каждые 13-16 лет. В последний раз кольца Сатурна исчезали из поля зрения Земли в 2009 году. На этот раз, по прогнозам, они исчезнут в марте 2025-го.
Вероятно, это будет последний раз, когда мы сможем наблюдать это исчезновение, по крайней мере, до 2027 или 2028 года, отметил профессор астрофизики Университета Южного Квинсленда Джонти Хорнер в интервью The Conversation.
Это редкое явление не только увлекательное зрелище для звездочетов, но и важная возможность для обучения ученых, подчеркивает Daily Mail.
Астрономы обнаружили по меньшей мере 13 из 148 спутников Сатурна во время пересечения плоскости кольца на протяжении всей истории, включая знаменитые Титан, Энцелад и Мимас. Во время прохождения плоскости кольца в 1966 году астрономы впервые увидели внешнее кольцо Сатурна, известное теперь как "кольцо Е". Это кольцо не такое плоское и не имеет четких очертаний, как шесть других колец планеты. НАСА описывает это как "слабый, тонкий бублик, окружающий Сатурн".
Кольца Сатурна, объясняет Daily Mail, кажутся невидимыми, когда Земля проходит через "плоскость колец" планеты - любую область космоса, которая находится на одной линии с кольцами Сатурна. Под таким углом зрения "они отражают очень мало света, и их очень трудно увидеть, что делает их практически невидимыми", рассказал ранее CBS News физик и астроном из Университета Южной Калифорнии Ваге Пероумян.
Широкие кольца Сатурна состоят из миллиардов осколков комет, астероидов и разрушенных спутников, которые распались еще до того, как достигли планеты, из-за притяжения Сатурна, пишет Daily Mail. Когда Сатурн совершает свой 29,4-летний оборот вокруг Солнца, планета наклоняется под углом 26,7 градуса, и, следовательно, при наблюдении с Земли кажется, что он кивает вверх-вниз. Когда Сатурн отклонен от Земли, мы видим его кольца снизу. А когда эта планета наклонена к Земле, мы видим ее кольца сверху. Но каждые 13-16 лет Земля и Сатурн выравниваются таким образом, что мы можем видеть кольца вплотную.
Кольца огромны, они простираются примерно на 175 000 миль в поперечнике и охватывают всю планету шириной 72 367 миль, пишет Daily Mail. Но их толщина меньше длины футбольного поля, что чрезвычайно мало по сравнению с самой планетой.
По данным НАСА, если бы Сатурн уменьшился до размеров баскетбольного мяча, толщина колец составляла бы примерно 1/250 толщины человеческого волоса. Вот почему кольца кажутся исчезающими, если смотреть на них сбоку. Пересечение плоскостей колец создает иллюзию, что кольца Сатурна исчезли, но на самом деле в ближайшем будущем они никуда не денутся.
Однако через миллионы лет эти культовые космические структуры действительно могут исчезнуть, предупреждает Daily Mail. Исследования показывают, что кольца медленно падают на планету в процессе, известном как "кольцевой дождь", отчасти из-за метеоритных тел, которые врезаются в кольца и выбрасывают их куски в гравитационное поле Сатурна.
В одном исследовании было подсчитано, что кольца теряют от 952 до 6327 фунтов водяного льда, из которого состоит от 90 до 95 процентов колец, в секунду. Но даже при таких темпах разрушения кольца по-настоящему исчезнут только через 15-400 миллионов лет, успокаивает Daily Mail.