Пищевая цепочка — это одно из первых понятий, которое изучается на уроках экологии. Животные, находящиеся на верхних уровнях, охотятся на тех, кто ниже. На самом верху располагаются высшие хищники, которые не имеют естественных врагов. Морская акула считается одним из лучших охотников, но новое исследование показало, что одна из таких акул могла неожиданно стать жертвой другого существа.
«Это действительно выглядело как загадочное убийство акулой», — отмечает морской биолог Брук Андерсон.
Белая акула была замечена учеными в октябре 2020 года в северо-западной части Атлантического океана в рамках программы по отслеживанию миграции акул. Поскольку это была беременная самка, ученые надеялись, что она поможет выявить важные места обитания, что могло бы содействовать сохранению вида. Однако через 158 дней после выпуска акулы в море ученые получили неожиданные данные.
Исследователи прикрепили к рыбе два передатчика: один отправлял сигнал, когда акула всплывала на поверхность, а другой непрерывно записывал данные до следующего всплытия. Неожиданно трекер всплыл в конце марта 2021 года — гораздо раньше запланированного времени.
Данные показали, что акула провела около пяти месяцев в стабильном режиме. Днем она находилась на глубине, а ночью поднималась. Однако за четыре дня до всплытия метки этот режим изменился. Глубина варьировалась, но температура оставалась постоянной, что противоречило данным о температуре воды, которая должна становиться холоднее с увеличением глубины.
«Как только я получил данные с этой метки, я сразу понял, что произошло что-то необычное, — рассказывает Андерсон Мэри Каннингем. — Единственное объяснение этим данным — это то, что метка находится в желудке хищника».
Однако исследователи задумались, возможно ли действительно, чтобы хищник стал жертвой. Морские акулы — довольно крупные создания, вес которых может достигать 220 килограммов. Ученые никогда не фиксировали случаев, когда рыба становилась добычей другого животного.
«Честно говоря, я продолжал искать альтернативные объяснения, — признался биолог. — Я не мог поверить, что беременная морская акула длиной 2,5 метра могла быть съедена кем-то».
Чтобы выяснить, что случилось на самом деле, команда сначала исключила версию с нападением косатки, которая известна своей охотой на других хищников. Дело в том, что косатки — теплокровные млекопитающие, и температура, зафиксированная меткой, была слишком низкой для их желудка. Наиболее вероятным кандидатом считается более крупная акула.
«В открытом океане размер имеет значение, — подчеркивает морской биолог Джон Додд. — Но всегда есть кто-то больше».
Некоторые ученые все еще выражают сомнения относительно того, что полученные данные однозначно указывают на нападение акулы на другую акулу.
Специалист по рыболовству Меган Уинтон добавляет, что вполне возможно, что хищник каким-то образом проглотил метку, но не саму акулу.