Эффект плацебо часто проявляется в клинических испытаниях, когда у некоторых участников, получающих неактивное лечение, наблюдается улучшение симптомов. Это усложняет клинические исследования, поскольку становится трудно отличить эффект фактического лечения от эффекта плацебо. Работа американской команды ученых проливает свет на то, что именно происходит в мозге.
Чтобы понять эти механизмы, исследователи сначала разработали мышиную модель, способную генерировать ожидание облегчения боли. После они использовали несколько экспериментальных методов для детального изучения активности нейронов в передней поясной коре, области, уже связанной с эффектом плацебо. Используя такие методы, как кальциевая визуализация, секвенирование одноклеточной РНК и оптогенетика, они обнаружили, что нейроны ACC посылают сигналы в ядро моста, область ствола мозга, ранее не связанную с модуляцией боли.
Грег Шеррер и его коллеги воспроизвели эффект плацебо на 10 мышах, используя клетку с двумя камерами. В одной камере пол был очень горячим, а в другой — нет. Через три дня животные научились ассоциировать вторую камеру с облегчением боли. Затем исследователи ввели в мозг грызунов молекулу, которая заставляет активные нейроны светиться при наблюдении под микроскопом. Они снова поместили мышей в клетку, но на этот раз с подогревом обоих полов.
Исследование показало, что ожидание облегчения сильно активирует этот нервный путь, характеризующийся обилием опиоидных рецепторов, что указывает на ключевую роль в модуляции боли. Подавляя этот путь, исследователи нарушили обезболивание плацебо и снизили болевой порог.
И наоборот, активация этого пути в отсутствие плацебо-терапии вызывала облегчение боли. Затем исследователи ввели в мозг грызунов молекулу, которая заставляет активные нейроны светиться при наблюдении под микроскопом. Они снова поместили мышей в клетку, но на этот раз с подогревом обоих полов. Хотя в камерах теперь было одинаково жарко, животные по-прежнему предпочитали вторую, проявляя при этом меньше болевых симптомов, таких как облизывание лап.
У них также наблюдалась большая активность нейронов в поясной коре – области мозга, участвующей в обработке боли, – по сравнению с девятью мышами, которые не были приучены ассоциировать вторую камеру с облегчением боли.
Ученые также заметили, что клетки Пуркинье в мозжечке, тип нервных клеток, проявляют активность, аналогичную активности нейронов ACC, в ожидании облегчения. Это открытие предоставляет доказательства участия мозжечка на клеточном уровне в когнитивной модуляции боли.
«Эти результаты открывают путь для новых подходов к лечению хронической боли, в области, где существующие терапевтические возможности часто ограничены нежелательными побочными эффектами или риском зависимости. А также они могут позволить воздействовать на эту новую нейронную цепь для более эффективного лечения», — заключает Грег Шеррер.