Предполагалось, что Сунита Уильямс и Бутч Уилмор пробудут на Международной космической станции всего восемь дней, когда 5 июня они стартовали на борту Boeing Starliner, пишет Daily Mail. Но неисправность в двигателях капсулы, критически важных для перемещения корабля в космосе, означает, что бедолаги застряли на МКС более чем на два месяца, и в НАСА прогнозируют, что они могут вернуться только в феврале следующего года.
Американское космическое ведомство сейчас решает, продолжать ли работу с неисправным аппаратом Starliner или начать спасательную операцию с использованием конкурирующего корабля SpaceX, что поставило бы Boeing в крайне неловкое положение.
Руди Ридольфи, бывший командующий космической системой вооруженных сил США, объяснил три пугающих сценария, которые могут разыграться, если будет выбран первый вариант, включая наихудший сценарий, при котором экипаж сгорит внутри капсулы при возвращении.
Проблемы Starliner, отмечает Daily Mail, кроются в сервисном модуле, который является как бы центром управления всем кораблем и содержит системы, управляющие двигателями, питанием, а также водой и кислородом для пассажиров.
Модуль, расположенный в нижней части капсулы, также имеет решающее значение для выравнивания корабля при входе в атмосферу, прежде чем он будет сброшен перед входом в атмосферу.
Сервисный модуль должен установить капсулу на наклонную высоту, чтобы она могла вернуться на Землю. Если же угол наклона будет отклонен, аппарат столкнется с атмосферой, и НАСА будет пытаться найти его на орбите.
Если угол наклона слишком большой, возникает большее трение и повышается вероятность того, что он сгорит в атмосфере, а его пассажиры, увы, испарятся.
Слишком малая глубина, и космический корабль может отскочить от атмосферы и катапультироваться обратно в космос, как камень, брошенный через пруд, пишет Daily Mail.
“Пока капсула правильно настроена для возвращения, все в порядке, - утверждает Руди Ридольфи. – Если капсула не выровнена, она либо сгорает, либо улетает обратно в космос. Если сервисный модуль Starliner поместит капсулу в слишком крутое окно входа в атмосферу, то абляционный тепловой экран капсулы, вероятно, выйдет из строя".
Во время 24-часового полета, который привел двух астронавтов на МКС в июне, отказали пять двигателей, пишет Daily Mail. Одна из главных проблем заключается в том, что на обратном пути может выйти из строя еще несколько двигателей, и люди окажутся в подвешенном состоянии где-нибудь между МКС и Землей.
Исходя из количества кислорода и энергетических возможностей Starliner, у экипажа будет около 96 часов, чтобы включить двигатели и приземлиться обратно на Землю. Им придется в таком случае определить, какие двигатели вышли из строя, в надежде герметизировать их и сохранить достаточно ресурсов, чтобы потратить несколько часов на возвращение домой.
По словам Ридольфи, вполне возможно, что аппарат все-таки доберется до Земли даже при таком сценарии, если двигатели и утечки гелия не прекратятся, но тогда сервисный модуль должен работать идеально.
В худшем же случае НАСА может быть вынуждено отправить спасательный корабль к кораблю Starliner, чтобы забрать астронавтов.
Подобная стыковка в космосе, хотя и возможна, была проведена только один раз в истории человечества и для спасения беспилотного корабля, утверждает Daily Mail. В 1966 году "Джемини VIII" стартовал с астронавтами Нилом Армстронгом и Дэвидом Скоттом, чтобы провести первую стыковку с кораблем-мишенью Agena.
‘НАСА знает, как это сделать, но это требует времени", - считает Ридольфи. – Если "Старлайнер" выйдет за пределы атмосферы, они должны будут его обнаружить. Вы можете получить общее представление о том, где он находится, но вам нужно начать с радарных и оптических наблюдений и рассчитать орбиту, на которой он сейчас находится. Таким образом, это, вероятно, займет около 180 минут, скажем, три часа”.
Эту миссию можно было бы осуществить, прикрепив к люку Starliner конструкцию, похожую на туннель, которая защелкивалась бы на нем, позволяя открывать его, не причиняя вреда астронавтам.
Однако Ридольфи сказал, что, как только Starliner будет обнаружен, НАСА придется подготовить другую команду астронавтов для выполнения миссии по стыковке в космосе.
Хотя различные сценарии возможны, Ридольфи отметил, что, по его мнению, НАСА выберет SpaceX для проведения спасательной миссии. В сентябре, вероятно, стартует капсула Crew Dragon с двумя астронавтами, что позволит Уильямсу и Уиллмору занять два места. Однако это означает, что на борту будут два российских космонавта, отмечает Daily Mail.
НАСА в течение нескольких месяцев утверждало, что капсула Starliner безопасна и что астронавты не застряли, что было повторено несколькими СМИ. Но в конц концов американское космическое агентство изменило свое мнение, признав, что неисправный аппарат от Boeing, возможно, не сможет пережить возвращение на Землю. Это заявление стало еще одним крайне неприятным ударом для компании Boeing, которая и без того сталкивается с целым рядом проблем, связанных с ее пассажирскими самолетами.
Проблемы с коммерческими лайнерами Boeing, включая турбулентность, механические неполадки и удары хвостом, уже обошлись компании по меньшей мере в 3 миллиарда долларов, отмечает Daily Mail.
Кроме того, НАСА заключило с Boeing контракт на 4,2 миллиарда долларов на строительство капсулы Starliner в качестве “такси” для астронавтов на МКС.
Встреча, состоявшаяся на днях в рамках программы коммерческих экипажей НАСА, которая курирует Starliner, закончилась тем, что некоторые официальные лица не согласились с планом принять данные испытаний Boeing и использовать Starliner для доставки астронавтов домой.
"Мы не проводили опрос таким образом, чтобы можно было прийти к какому-то выводу", - сказал руководитель программы коммерческих экипажей Стив Стич.
"Мы слышали от многих людей, что у них были сомнения, и решение было неясным", - добавил Кен Бауэрсокс, руководитель космических операций НАСА.
На прошедшей неделе, отмечает Daily Mail, исполнилось 60 дней, как экипаж Starliner находится в космосе, что намного больше запланированного восьмидневного полета.
НАСА и Boeing неустанно работали над устранением неполадок на земле, чтобы определить безопасность Starliner, у которого произошло по меньшей мере пять утечек гелия и отказали пять из 28 двигателей.
Недавно компания Boeing заявила, что "по-прежнему уверена в космическом корабле Starliner и его способности благополучно вернуться с экипажем".
Проведенные на данный момент испытания Boeing показали, что в июне четыре реактивных двигателя Starliner вышли из строя из-за перегрева и автоматического выключения, в то время как другие двигатели, повторно включенные во время испытаний, оказались слабее, чем обычно, из-за некоторого ограничения расхода топлива.
Наземные испытания, проведенные в конце июля на ракетном полигоне Уайт Сэндс в Нью-Мексико, показали, что перегрев двигателей приводит к деформации тефлонового уплотнения, что приводит к закупорке топливных трубок двигателей и, таким образом, к снижению их тяги.
"Это, я бы сказал, повысило уровень дискомфорта и отсутствие полного понимания физики происходящего", - говорит Стич, объясняя, почему НАСА теперь, похоже, более охотно обсуждает непредвиденные обстоятельства с Crew Dragon, после того как ранее преуменьшало такую перспективу перед журналистами.
Как напоминает Daily Mail, Starliner взлетел 5 июня в 10:52 утра по восточному времени со станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде из-за утечки, из-за которой в мае пришлось проводить очистку. Команды обнаружили утечку гелия из клапана и завершили миссию. Инженеры заподозрили, что проблема возникла из-за дефекта резинового уплотнителя размером с пуговицу от рубашки, и сказали, что даже если утечка усилится, с ней можно будет справиться в полете - и назначили следующий запуск на 1 июня.
Однако Starliner снова постигли неудачи, когда капсула была автоматически остановлена за несколько минут до старта компьютерной системой аварийного отключения.
Starliner столкнулся с пятью отказами из своих 28 маневровых двигателей, пятью утечками газообразного гелия, предназначенного для повышения давления в этих двигателях, и медленно работающим топливным клапаном, который сигнализировал о неисправностях, возникших в прошлом с момента запуска.
Когда 6 июня Starliner прибыл в район стыковки с Международной космической станцией, пять отказов двигателей не позволили космическому кораблю приблизиться к ней на близкое расстояние, пока Boeing не устранил неполадки.
За последние несколько недель Boeing провел испытательные пуски двигателей на земле и в космосе, чтобы понять, почему отказали пять двигателей перед прибытием Starliner на космическую станцию. Все, кроме одного, вернулись в рабочее состояние. Также обнаружилась утечка гелия в двигательной системе капсулы.