Напомню, что неполадки с новым пилотируемым кораблем Starliner начались еще до запланированного первоначально запуска 6 мая. Тот полёт был отменен из-за неисправности предохранительного клапана в системе подачи кислорода. После миссия откладывалась еще несколько раз, пока специалисты не убедились в надежности всех систем, и лишь после этого отправили корабль в космос. Это произошло 5 июня.
Согласно программе, Уилмор и Уильямс, пристыковавшиеся 6 июня к МКС, должны были пробыть на станции 8 дней и вернуться на том же корабле обратно. Однако во время приближения Starliner к МКС для стыковки были получены данные о неисправной работе сразу нескольких его двигателей, а также о нескольких утечках гелия....
В итоге было принято решение отложить спуск на Землю астронавтов на проблемном корабле во избежании их возможной гибели.
Все время, вплоть до 7 августа, руководители программой Starliner в компании Boeing описывали задержки как «разумные инженерные меры». Инженеры до последнего пытались обнаружить причину отказа двигателей и исправить ситуацию. Однако на пресс-конференции 7 августа были озвучены новые факты, которые явно ослабили надежды Boeing на пилотируемое возвращение Бутча и Суниты на Starliner. Выяснилось, что во время испытаний на главной экспериментальной базе Пентагона White Sands при включении двигателя, аналогичного установленным на корабле, нагрев двигателя привëл к вздуванию тефлоновых уплотнений и перекрытию подачи топлива.
Другими словами, кроме утечки гелия, которую воспринимали как единственную проблему, приведшую к отказу двигателей, на корабле есть еще и проблема с тефлоном. Все их решить за короткий срок (корабль должен быть направлен к Земле не позднее начала сентября), похоже, уже не удастся. Старлайнер должен освободить порт для нового корабля компании SpaceX – Сrew Dragon-9. А это значит, велика вероятность того, что сам он «пойдет» вниз без людей.
Что ждет астронавтов Уилмора, Уильмс и других?
На чем же тогда должны будут вернуться на Землю астронавты Бутч Уилмор и Сунита Уильямс? До сих пор окончательного решения по данному вопросу нет. Но есть большая вероятность, что их жизнями не будут рисковать и все-таки пересадят на другой корабль. Какой? А тот самый, который сейчас готовится к старту – Сrew Dragon-9. Он должен был стартовать к МКС 18 августа, – предполагалось, что к этому времени стыковочный порт, занимаемый сейчас Старлайнером, будет освобожден. Но поскольку корабль Боинга по-прежнему занимает порт, старт Дракона перенесен на период после 24 сентября. Если Старлайнер посадят без астронавтов, места для их спуска на Землю предоставят на этом самом Драконе-9. Сейчас в NASA идут споры по поводу того, как при этом обойтись с уже слаженным экипажем Сrew Dragon-9?
Сейчас экипаж Дракона-9 состоит из четырех человек, среди которых три американца и один россиянин – Александр Горбунов, для которого этот полет должен стать первым в карьере. Если Суниту и Бутча решат возвращать на Драконе (это может произойти только в феврале 2025 года), тогда рассматривается два варианта. Первый – вычеркивание из полета двух нынешних членов Дракона-9. Кто окажется в списке этих «счастливчиков»? Если наш Александр Горбунов, то это, грозит обвинением NASA со стороны России в неисполнении американской стороной международной договоренности о перекрестных полетах.
Второй вариант – добавление к имеющимся четырем креслам в Dragon-9 двух дополнительных. Конструкционные особенности корабля позволяют это сделать, однако в NASA опасаются, как бы это не снизило безопасность полета уже для экипажа Сrew Dragon-9.
Есть, конечно, еще третий вариант – обратиться к Роскосмосу и закупить у нас «Союз-МС», но на это амбициозные представители США вряд ли согласятся. Таким образом, самым безопасным остается вариант с «вычеркиванием» из экипажа, который готовила компания SpaceX, двух человек...
Что сейчас происходит на МКС?
В настоящее время на Международной космической станции находятся семь человек основного экипажа во главе с командиром станции, россиянином Олегом Кононенко. В его подчинении: бортинженеры Николай Чуб, Александр Гребенкин и американцы: Трэйси Дайсон, Мэттью Доминик, Майкл Барратт и Джаннет Эппс. С двумя «гостями» – Бутчем Уилмором и Сунитой Уильямс их уже – девять.
Что касается продуктов и средств гигиены, которых, теоретически, может не хватить загостившимся (возможно, до 2025 года) пилотов Старлайнера, их могут доставить на одном из периодически прилетающих на МКС грузовых кораблей. В частности, один из таких – российский «Прогресс МС-28» стартует как раз на следующей неделе — 15 августа.
Второй вопрос в том, чем будет заниматься Сунита и Бутч на МКС? Ведь их не готовили заранее для проведения каких-то штатных экспериментов на борту. Хотя, по словам наших специалистов, это не очень большая проблема, которую уже, к примеру, «проходили» ранее российские космонавты. Вместо полугодовой экспедиции они вынужденно оставались работать в космосе на год, и под это руководители полета из Роскосмоса добавляли в полетную программу новые задания.