Ученые доказали, что даже некоторые из самых жутких и ползучих созданий на планете принимают участие в раздаче любовных подарков. Самцы мух, кузнечиков и некоторых пауков предлагают объектам своей привязанности бесплатную еду.
«Это все равно что подарить ей коробку шоколадных конфет», — объясняет эколог Йорис Коэн. Он добавил, что брачные подарки в дикой природе обычно применяются к видам, у которых есть разделение мужского и женского полов и у которых самцы дарят энергию или особые вещества самкам для откладки яиц.
Мухи-плясуны, обитающие на северо-востоке США и в Канаде, отличаются от других видов животных тем, что их самки красивее, чем самцы. На рассвете и в сумерках самки поднимают крылья, втягивая в себя огромное количество воздуха, чтобы раздуть свои ярко-оранжевые брюшки, которые превращается в диски размером примерно в треть монетки, благодаря чему самцы размером с комара будут видеть их силуэты на фоне горизонта.
«Они похожи на маленькие павлиньи хвосты насекомых, — описывает биолог Дэррил Гвинн. — Когда они по-настоящему начнут размножаться, их будут тысячи».
И, подобно павлинам-самцам, эти насекомые жертвуют физической подготовкой ради сексуальной привлекательности: их украшенные чешуей лапки и пухлые тела делают их неуклюжими, поэтому они с большей вероятностью попадут в паутину, чем самцы этого вида.
Наличие большого живота, по словам исследователя селекции и эволюции Люка Бюссьера, может указывать самцу на то, что самка находится на пике брачной формы.
«Вы можете понять, почему самцы хотели бы спариваться с действительно толстыми самками, — объясняет он. — Во-первых, у нее, вероятно, есть еще яйца. И, что более важно, эти яйца, вероятно, почти готовы к откладке». Но кажущиеся крупными и плодовитыми самки могут обманывать самцов своими накачанными блестящими телами.
Таким же лжецами могут быть самцы паука-пизауриды, которые ловят насекомых и заворачивают их в паутину, чтобы привлечь внимание самок и избежать того, чтобы их съели. Но самцы, которые не так хороши в охоте на насекомых, часто вместо этого дают самке фальшивую еду.
«В некоторых случаях самцы действительно обманывают, передавая что-то непривлекательное, — отмечает Бюссьер. — Тот факт, что они заворачивают это в подарочную упаковку, позволяет им прятать несъедобные предметы внутри».
Иногда самцы-дарители подарков могут быть весьма кровожадными. Самцы большого серого сорокопута, обитающей в Европе, Северной Африке и Азии, привлекают самок, предлагая им еду. Но самцы не просто аккуратно кладут подарок на землю — они накалывают свою добычу на шипы и острые веточки в местах, мимо которых часто проходят самки. Съедобными подарками являются грызуны, ящерицы, крупные насекомые и даже другие птицы. Для самки, чем крупнее подарок, тем лучше.
Большие серые сорокопуты — социально моногамные птицы. Исследование показало, что, когда они изменяют, они часто выполняют больше работы для своего второго любовника. Наблюдения за 22 самцами, которые успешно дарили подарки как своей партнерше, так и другой самке, показали, что самцу требовалось в среднем в четыре раза больше энергии. Гораздо чаще подарками не для партнера были грызуны или другие птицы, на которых было трудно охотиться, в то время как самка обычно получала только насекомых, а иногда и вовсе никаких подарков.
Не все птицы прибегают к насилию в качестве одного из своих романтических подарков. Некоторые виды пингвинов дарят своим партнерам камешки во время брачного сезона. Известно, что Субантарктические пингвины тщательно выбирают самые гладкие камешки, которые только могут найти, в то время как пингвины Адели иногда тайком крадут камешки из гнезда своих соседей, чтобы ускорить процесс. Подарок в виде гальки столь же практичен, сколь и привлекателен — птицы используют камни для строительства своих гнезд. В суровом антарктическом климате, где нет деревьев или других растительных материалов, гнезда из гальки приподнимают яйца и птенцов над холодной землей.
«Репродуктивная стратегия самцов, заключающаяся в том, чтобы дарить свадебные подарки, не может быть распространена ни на одно животное, размножающееся половым путем, — заключила эколог Моника Лоди. — Если мы не выйдем за рамки этой общей привычки, то сделаем неверные выводы о распространенности такого поведения или такого образа жизни».