Идея о том, что птицы — это динозавры, была высказана еще в середине 19-го века, но подтверждением этому стали найденный окаменелости археоптерикса в 1861 году. С тех пор свидетельства существования пернатых динозавров появились в нескольких группах по всей планете, но в настоящее время титул самого крупного пернатого динозавра принадлежит Yutyrannus huali.
«Мы нашли окаменелости тираннозавра рекса с участками кожи, так что мы, по крайней мере, знаем, что во взрослом возрасте они не были полностью покрыты перьями», — рассказывают специалисты.
Пернатые динозавры существовали, достаточно взглянуть на Dilong paradoxus. Кроме того, это был свирепый хищник, хотя и намного меньшего размера, но обладавший рядом черт, которые отражали тираннозавра рекса, включая большие челюсти и плотно прилегающие передние зубы. У него также был тонкий слой перьев, который, по мнению ученых, помогал ему сохранять тепло.
Затем появился Yutyrannus huali, чье имя буквально означает «прекрасный пернатый тиран». Он был описан в 2012 году и стал самым крупным динозавром, обнаруженным на сегодняшний день, у которого, как уверены палеонтологи, были перья.
При длине около 9 метров и весе, по оценкам, 1400 килограммов, он в четыре раза тяжелее предыдущего обладателя титула, бейпиаозавра – родственника теризинозавра, который превзошел от Yutyrannus huali.
Вопрос о том, был ли Yutyrannus huali частично или полностью покрыт перьями, все еще остается предметом споров, но у него были протоперья, которые отличались от современных. Это были длинные нити (около 20 сантиметров, по данным Австралийского музея), у которых не было зазубрин, усиков и крючков, которые сейчас у современных перьев, но, как полагают, они образовывали мохнатую шерсть, которая позволяла Yutyrannus huali сохранять тепло в холодном климате.
Динозавр жил около 125 миллионов лет назад, в раннем меловом периоде, так что вполне возможно, что перья как отличительная черта тираннозавров были утрачены к тому времени, когда появился тираннозавр рекс. Предполагается, что детеныш тираннозавра рекса был размером с терьера и у него тоже могла быть шерсть из пушистых протоперьев.
Одна из логичных причин сомневаться в том, что взрослые тираннозавры были покрыты перьями, сводится к их физиологии. По мере роста тираннозавра объем его тела значительно превышал площадь поверхности (кожи), а это означает, что с точки зрения обмена веществ не имело смысла покрываться перьями, так как там было бы слишком жарко.
«Проблема тираннозавра рекса заключалась не в том, что он мерз, а совсем наоборот, — считают палеонтологи. — Когда он был маленьким и у него было высокое соотношение площади поверхности к объему тела, ему было бы полезно тепло в пуховике из перьев. Однако такой подход, вероятно, не был связан с гигантизмом, и поэтому перья были утрачены у одних групп, но сохранены у других, включая динозавров, с которыми мы сегодня делим эту планету».