По словам астрономов, атмосферы планет, как правило, протекают. Земля теряет около 90 тонн атмосферного вещества каждый день. Но считается, что Венера когда-то была планетой с умеренным климатом, подобной нашей, с жидкой водой на поверхности. Теперь же вторая планета Солнечной системы теряет углерод и кислород.
«Определение характера потери тяжелых ионов и понимание механизмов их высвобождения на Венере имеет решающее значение для понимания того, как эволюционировала атмосфера планеты и как она потеряла всю свою воду», — объясняет астрофизик Доминик Делькур из Национального центра научных исследований (CNRS) во Франции.
Несмотря на то что Венера является ближайшим соседом по орбите и самой похожей на Землю планетой в Солнечной системе, информации о Венере не так уж много. На данный момент существует только одна специальная миссия по изучению Венеры вблизи – орбитальный аппарат «Акацуки», который изучает атмосферу планеты с 2010 года.
BepiColombo — это совместная миссия Японского агентства аэрокосмических исследований и Европейского космического агентства по изучению Меркурия. В ходе его миссии было проведено два близких облета Венеры, один в 2020 году, а другой в 2021 году. Отмечается, что во время второго из них зонд проник в ту часть магнитного поля Венеры, которая ранее не исследовалась.
У Венеры нет магнитного поля, которое генерируется внутри планеты, как у Земли. Скорее всего, её магнитное поле является результатом серии взаимодействий между заряженными частицами в верхних слоях атмосферы Венеры, магнитными полями и движущимися ионами в солнечном ветре. В результате получается слабая «сфера» магнетизма, которая имеет форму капли, а ее хвост уносится солнечным ветром.
Магнитосферу окружает слой, расположенный между внешней границей магнитосферы и сжатым веществом, называемым ударной волной. Это то, через что пролетел BepiColombo, между Венерой и Солнцем, почти касаясь планеты. И его приборы обнаружили кислород и углерод, которые каким-то образом разогнались настолько, что смогли преодолеть гравитацию планеты.
«Это первый случай, когда положительно заряженные ионы углерода были замечены выходящими из атмосферы Венеры, — поясняет астрофизик Лина Хадид из CNRS. — Это тяжелые ионы, которые обычно движутся медленно, поэтому мы все еще пытаемся понять механизмы, которые здесь действуют. Возможно, электростатический "ветер" уносит их прочь от планеты, или же они могут ускоряться с помощью центробежных процессов».
В ближайшем будущем планируется как минимум три миссии по изучению Венеры, которые прольют свет на многие остающиеся вопросы. К ним относятся механизм выхода углерода, вулканическая активность на планете, а также животрепещущий вопрос о том, может ли жизнь скрываться среди облаков.
По словам астрофизиков, недавние результаты показывают, что утечка атмосферы с Венеры не может полностью объяснить потерю ее исторического содержания воды.