Они остаются одной из самых неуловимых групп людей, когда-либо живших на земле – следы ДНК, оставленные денисовцами, свидетельствуют о том, что они жили на Тибетском нагорье, вероятно, добрались до Филиппин и Лаоса в Южной Азии и, возможно, более 100 000 лет назад добрались до северного Китая. Они также скрещивались с современными людьми, пишет The Observer.
Однако, как выглядели денисовцы и как они жили, остается загадкой. Только фрагмент челюсти, несколько кусочков кости и один или два зуба дают какие-либо свидетельства их физических характеристик.
Их ДНК, которая была впервые обнаружена в образцах из Денисовой пещеры в Сибири в 2010 году, дает нам большую часть информации об их существовании.
Но недавно ученые выявили сильного кандидата на роль вида, к которому могли принадлежать денисовцы. Это Homo longi, или “человек-дракон”, из Харбина на северо-востоке Китая. Это ключевое ископаемое состоит из почти целого черепа с черепной коробкой размером с череп современного человека и плоским лицом с тонкими скулами. Датировка показывает, что ему насчитывается по меньшей мере 150 000 лет.
“Теперь мы считаем, что денисовцы принадлежали к виду Homo longi, - заявил на прошлой неделе профессор Сицзюнь Ни из Китайской академии наук в Пекине. - Для последнего характерны широкий нос, толстые надбровные дуги над глазами и крупные зубные впадины”.
Возможная связь между денисовцами и Homo longi - одно из недавних открытий исследователей, изучающих этих людей, с которыми Homo sapiens делил планету на протяжении сотен тысяч лет. Считается даже, что они могли сыграть ключевую роль в нашей собственной эволюции.
Ученые из Тибета обнаружили у местных жителей денисовский ген, который является результатом скрещивания двух видов в далеком прошлом. Важно отметить, что этот ген, как было доказано, помогает современным мужчинам и женщинам выживать на больших высотах.
Кроме того, доказательства, подтверждающие связь между денисовцами и Homo longi, также были обнаружены на Тибетском нагорье, где ученые начали изучать челюстную кость, первоначально найденную в отдаленной пещере на высоте 3000 метров над уровнем моря буддийским монахом, который хранил ее как реликвию.
Было установлено, что кость принадлежит не современному человеку. Но только когда исследователи начали изучать пещеру, где первоначально была обнаружена челюстная кость, они обнаружили, что ее отложения богаты денисовским ДНК. Кроме того, было обнаружено, что само ископаемое содержало белки, указывающие на денисовское происхождение.
“Это была первая находка денисовских окаменелостей за пределами Сиберы, и это было очень важно, - сказала Джанет Келсо из Института эволюционной антропологии имени Макса Планка в Лейпциге (Германия). – Не менее интригующим был тот факт, что в челюстной кости есть зубы, похожие на зубы, найденные у Homo longi. Таким образом, я думаю, что данные свидетельствуют о связи между черепом и денисовцами”
Эту точку зрения поддержал профессор Крис Стрингер из Музея естественной истории в Лондоне: “Факты подтверждают идею о том, что денисовцы были представителями Homo longi, но нам все еще не хватает абсолютных доказательств. Тем не менее, я полагаю, это придет со временем”.
Большой проблемой для исследователей стал тот факт, что в китайских окаменелостях, таких как Homo longi, до сих пор не было обнаружено ДНК: “Их гены не пережили течения времени. Однако использование методов протеомики может предоставить новые ключевые данные. Они сосредоточены на белках окаменелостей, которые сохраняются гораздо дольше, чем их ДНК, и могут рассказать нам гораздо больше об этом виде”.
Недавние исследования также предполагают, что эти люди, возможно, сыграли ключевую роль в эволюции нашего собственного вида.
Одним из примеров является влияние денисовского гена, обнаруженного сегодня у тибетцев. Но денисовская ДНК также была обнаружена у других современных популяций, включая жителей Новой Гвинеи, Северной Австралии и Филиппин, и, по-видимому, помогала им бороться с инфекциями, вызванными такими заболеваниями, как малярия.
Денисовцы селились в районах с очень разнообразной географией, говорит Крис Стрингер: “Некоторые из них были жаркими и низменными, другие - холодными и гористыми. Они представляли собой очень разнообразные места обитания, от Тибетского нагорья до островов, подобных Сулавеси [в Индонезии]”.
В отличие от них неандертальцы, третья крупная группа людей, эволюционировавшая за последние несколько сотен тысяч лет, жили в более прохладном климате региона, который простирался на восток от Европы до южной Сибири.
Они не выходили за пределы этой относительно однородной среды обитания. Так является ли богатое разнообразие мест обитания денисовцев признаком того, что они были способны к гораздо более разнообразному и адаптивному поведению, чем неандертальцы, задаются вопросом ученые.
Homo sapiens также, по-видимому, не раз скрещивался с денисовцами. “Действительно, есть веские доказательства того, что некоторые современные люди неоднократно скрещивались с генетически отличными денисовцами, - отмечает Келсо. – Это говорит о том, что две группы сосуществовали в течение длительного времени, и некоторые исследования указывают на то, что последний контакт был 25 тысяч лет назад”.
Важно отметить, что к этому времени неандертальцы уже вымерли, подчеркивает The Observer.
Исследования, проводимые Ни и Стрингером, также показывают, что из трех основных групп людей, эволюционировавших в то время, Homo sapiens и Homo longi были последними, кто пошел разными эволюционными путями, возможно, миллион лет назад, а неандертальцы отделились еще раньше. Однако анализ ДНК показал более поздние даты расхождения, когда Homo sapiens отделился первым, так что это важный вопрос для будущих исследований, сказал Стрингер. “То, как часто наши пути пересекались после этого расставания, теперь также является предметом пристального научного интереса, - добавил он. – Нам еще многое предстоит узнать”.