Команда палеонтологов из Университета Торонто в Миссиссоге обнаружила окаменелую кожу животного, похожего на рептилию, в пещере в Оклахоме. Окаменелость, по оценкам, более чем на 20 миллионов лет старше предыдущего “рекордсмена”, сообщает Arkeonews.
Находка, возраст которой, как полагают, составляет по меньшей мере 286 миллионов лет, была обнаружена в системе пещер Ричардс-Спур, районе Оклахомы, уникально подходящем для сохранения окаменелых останков.
Окаменелость мягких тканей – редкая находка, ставшая возможной благодаря ряду случайных событий, она дает представление о далеком эволюционном прошлом, предшествовавшем как млекопитающим, так и древнейшим динозаврам.
По словам ведущего автора исследования Итана Муни из Университета Торонто, в пещерах мелкие отложения и низкий уровень кислорода помогают замедлить разложение.
Известняковые пещеры Ричардс-Спур в Оклахоме содержат одни из самых разнообразных и хорошо сохранившихся окаменелостей палеозоя в мире. В то время пещеры были заполнены нефтью и смолой, которые пропитывали окаменелости и дополнительно защищали их от разложения.
Пещеры Ричардс-Спур содержит много окаменелостей Captorhinus aguti – ящероподобной рептилии размером с игуану. Большинство образцов представляют собой скелеты, но у одной окаменелости C. aguti, описанной в текущем биологическом исследовании, сохранилась часть эпидермиса – чешуйчатого внешнего слоя кожи, состоящего из того же кератина, который содержится в волосах и ногтях человека. Палеонтолог Итан Муни подчеркивает важность развития толстого, водонепроницаемого эпидермиса для выживания на суше.
Изучая эти окаменелости, исследователи обнаружили ряд тонких пятнышек, которые американский биолог Теа Махо приняла за фрагменты кости размером меньше ногтя и толщиной с человеческий волос. Однако микроскопическое исследование показало, что это был исключительно хорошо сохранившийся кусочек кожи рептилии. Трехмерная окаменелость содержит внутренний слой дермы, который обычно редко сохраняется, а также жесткий эпидермис с отдельными полосами свернутых чешуек, разделенных гибкой “шарнирной” областью без чешуек.
Хотя ученые пока не могут с уверенностью сказать, какому именно доисторическому животному принадлежал найденный образец кожи, у Махо и Муни есть идея: Captorhinus aguti был ящероподобным животным, которое, как известно, было распространено в регионе в пермский период. У него было четыре ноги, хвост, длина около 10 дюймов (примерно 25 см), и он питался насекомыми, мелкими позвоночными и иногда растениями. Окаменелые останки скелета этого ящера были найдены на том же месте, и некоторые аспекты образца кожи сходны с особенностями этих более крупных окаменелостей.
Муни отмечает, что недавно описанный экземпляр является не только старейшей кожей рептилии, когда-либо обнаруженной, но и старейшей кожей амниота, когда-либо найденной. Амниоты, как поясняет Arkeonews, это подкатегория животных, которая включает рептилий, птиц и млекопитающих, так что находка дает представление о ключевом моменте в биологии животных.
Невероятно, но, по словам исследователей, образец возрастом ~ 289 миллионов лет очень напоминает современную крокодиловую кожу. Как живые крокодилы, так и древний фрагмент сохранившегося эпидермиса имеют текстуру, напоминающую гальку, и неперекрывающийся чешуйчатый рисунок.