Почти каждое утро, пишет Guardian Australia, начиная с конца марта и до того, как специалист по морскому льду из Университета Тасмании Уилл Хоббс успевает сделать что-либо, кроме приготовления кофе, он просматривает свой почтовый ящик в поисках одного конкретного электронного письма.
Это письмо, сгенерированное и отправленное автоматически коллегой, приходит сразу после 4 утра и содержит последние данные с американского правительственного спутника, показывающие, сколько морского льда плавает вокруг Антарктиды.
“Беспрецедентный - это слово, которое часто употребляется, но на самом деле оно не отражает того, насколько это шокирует, - говорит Хоббс. – Это очень сильно выходит за рамки нашего понимания этой системы”.
В феврале количество плавучего морского льда вокруг Антарктиды второй год подряд достигло рекордно низкого уровня. С тех пор как спутники начали отслеживать состояние льда в регионе в 1979 году, льда здесь никогда не было меньше.
Как это происходит каждый год, по мере того как температура на континенте приближалась к зиме, морской лед начал возвращаться. Но умеренная тревога ученых по поводу этого рекордно низкого уровня, достигнутого всего через год после предыдущего рекордно низкого уровня, теперь перекрывается удивлением. Некоторые обеспокоены тем, что они могут стать свидетелями начала медленного таяния морского льда Антарктиды.
К настоящему времени в Антарктике обычно насчитывается около 16,4 миллиона квадратных километров морского льда. Но на этой неделе его площадь была всего 14,1 млн кв. км. Территория, большая, чем Мексика, не подверглась заморозкам, отмечает Guardian Australia.
“Есть ощущение, что происходит что-то странное. Это намного ниже всего, что мы видели в наших записях”, - говорит доктор Уолт Мейер, старший научный сотрудник Национального центра данных о снеге и льду (NSIDC) при Университете Колорадо.
Работа Мейера заключается в том, чтобы помочь собирать и представлять данные с американских спутников, которые регистрируют морской лед с ноября 1978 года.
Это те же данные, которые приходят в ежедневной электронной почте Хоббса, и те же данные, которые за последние недели были превращены в графики и распространены в социальных сетях по всему миру.
Каждый день над регионом пролетает американский спутник с прибором на борту, который – сквозь облака и ночью – может определить, покрыта ли поверхность океана льдом или водой.
Каждое утро около 7 утра в Боулдере, штат Колорадо, автоматизированная система собирает данные, запускает алгоритм и выдает среднее количество льда на континенте за последние пять дней, продолжает рассказ Guardian Australia.
“С точки зрения того, что это относительно нормально, мы еще больше отстаем от того, что было в феврале, - говорит Мейер. – Это довольно примечательно, и бывают моменты, когда мы смотрим и говорим: ух ты, это странно”.
Льда не только стало меньше, но и сокращение наблюдается почти по всей береговой линии континента протяженностью 18 000 км.
В то время как плавучий лед в северной Арктике вел себя так, как ожидали ученые и климатические модели в условиях потепления в мире, то есть, очевидно, на пределе своих возможностей, морской лед Антарктиды оставался устойчивым.
Но в 2016 году что-то перевернулось, пишет Guardian Australia. Всего через два года после рекордного максимума в 2016 году был зафиксирован рекордно низкий показатель, и с тех пор наблюдается сильная тенденция к снижению. Ученые до сих пор спорят, почему.
Большая часть проблемы в понимании морского льда Антарктиды заключается в его местоположении. Окруженный со всех сторон бескрайним океаном, морской лед подвержен влиянию ветров, штормов, температуры воздуха, изменений температуры океана, солености и того, как смешиваются различные слои океана. Выявить все эти влияния и взаимодействия, чтобы выявить любое влияние изменения климата, непросто.
Мейер говорит, что трудно сказать, являются ли эти изменения естественными или вызванными человеком – или сочетанием того и другого – и отмечает, что есть некоторые свидетельства аналогичного внезапного скачка от высокого уровня морского льда к очень низкому на фотографиях со спутников середины 1960-х годов.
Доктор Эндрю Мейерс, океанограф из Британской антарктической службы, говорит, что многие климатологи, которые “не обязательно были любителями морского льда”, подозревают, что падение с 2016 года показало, что изменение климата “наконец-то преодолело естественные барьеры вокруг морского льда, образованные уникальным ветром и атмосферной циркуляцией”. Но не хватало конкретных доказательств в поддержку этой точки зрения
“В целом, складывается ощущение, что в этом году происходит что-то грандиозное, и это, вероятно, связано с более широким спадом с 2016 года, - полагает доктор Мейерс. – Является ли это антропогенной причиной, и если да, то какова может быть движущая сила, все еще остается предметом обсуждения”.
Но есть, по крайней мере, одна рабочая теория, объясняющая потерю морского льда, пишет Guardian Australia. Воды вокруг Антарктиды странным образом перевернуты вверх дном. Верхние слои океана стратифицированы – более холодный и менее соленый слой сверху и более теплый и плотный слой примерно на глубине 150-300 метров.
Профессор Алекс Хауманн, океанограф и эксперт по морскому льду из Университета Людвига Максимилиана в Мюнхене, говорит, что есть свидетельства того, что непосредственно перед нынешним спадом верхний слой стал более соленым и смешался с нижним слоем, что позволило более теплой воде достичь поверхности и затруднить образование льда.
Это может быть связано с естественными погодными условиями, но подчеркивает эксперт, необъяснимо то, что теплый слой становится “значительно теплее” с 1960-х годов.
Профессор Хауманн, который представил свою теорию коллегам на нескольких региональных и международных встречах, говорит, что, учитывая его теорию, экстраординарные падения в этом году не были неожиданными. “Люди ставили со мной на пиво, что эта теория неверна, - рассказывает он. – Для меня это надежная ставка”.
Потеря морского льда Антарктиды может иметь серьезные побочные эффекты - не только для криля, рыбы, пингвинов, тюленей и других животных. Таяние морского льда само по себе не приводит к повышению уровня моря, потому что он уже плавучий. Но доктор Ариан Пурич, климатолог из Университета Монаш и эксперт по морскому льду континента, перечисляет три причины для беспокойства.
Потеря льда означает, что меньше солнечной энергии отражается обратно в космос, вызывая большее потепление океана. Антарктический морской лед также влияет на то, как океан обеспечивает циркуляцию кислорода и питательных веществ по всему земному шару.
Но морской лед также защищает лед, прикрепленный к суше, сдерживая волны, и это то, что многие ученые считают наиболее тревожным.
“Без этого волны разбиваются о шельфовые ледники и заставляют их откалываться быстрее. Тогда ледяной покров мог бы быстрее сползать в океан, повышая уровень моря во всем мире, - говорит Ариан Пурич. – Я думаю, все спрашивают, что происходит прямо сейчас. Это невероятно. Есть такое беспокойство по поводу того, в какой мир мы попадем. Учитывая доказательства, я чувствую, что было бы безответственно не связывать это с глобальным потеплением, с более теплой атмосферой и более теплым океаном”.
Все ученые, с которыми беседовало издание Guardian Australia, сказали, что существует острая потребность в дополнительных исследованиях и финансировании, которые помогли бы им найти ответы.
“Я искренне обеспокоен, - признается Хоббс. – Как ученый, я беспокоюсь, что не могу найти ответы или что мы, возможно, что-то упустили. И мне кажется, что ставки очень высоки в том, чтобы сделать это неправильно. Если – и это большое "если" – это функциональный сбой системы, то это означает, что нам нужно пересмотреть наши прогнозы уровня моря, и это затронет многих людей. Таковы ставки, на которые мы играем. Как ученые, мы несем реальную ответственность за то, чтобы все это не испортить”.