Одна из самых убедительных подсказок к истокам пандемии COVID-19 была загружена без объявления в научную базу данных и оставалась незамеченной в течение нескольких недель. А затем, так же внезапно, она исчезла из поля зрения общественности, пишет The Guardian.
Генетические данные из мазков, взятых на рынке морепродуктов Хуанань в китайском Ухане через несколько недель после того, как впервые появился COVID-19, были доступны онлайн ровно столько, сколько потребовалось парижской ученой, чтобы наткнуться на них, работая со своего дивана субботним днем в начале этого месяца.
«У меня плохой баланс между работой и личной жизнью», – рассказывает Флоранс Дебарр, биолог-эволюционист, случайное обнаружение файлов которой впервые привело к подтверждению того, что животные, восприимчивые к коронавирусу, присутствовали на рынке в Ухане.
Ее выводы, которые она и ее коллеги опубликовали в Интернете на прошлой неделе, пролили свет на дальнейший путь выявления истоков пандемии, а также на коварный путь, с которым сталкиваются ученые, стремящиеся следовать по нему. С момента публикации Дебарр подвергалась нападениям онлайн-хейтеров и получала угрозы своей безопасности. «Прошлой ночью я расплакалась из-за ужасных вещей, которые читаю о себе в социальных сетях», – признает она.
Старший научный сотрудник Национального центра научных исследований Франции Флоранс Дебарр – одна из тысяч ученых по всему миру, пытающихся проследить путь распространения вируса до того, как он распространился среди людей с конца 2019 года. В начале марта она искала данные в вирусологической базе данных Gisaid, когда наткнулась на нечто необычное. Это были тысячи необработанных генетических последовательностей из мазков, которые китайские ученые взяли в начале 2020 года с полов, клеток, стен и поверхностей рынка в Ухане, где были обнаружены первые случаи заражения коронавирусом.
Предварительный анализ тех же мазков, опубликованный Китайским центром по контролю и профилактике заболеваний (CCDC) в феврале 2022 года, утверждал, что они содержали ДНК человека и следы коронавируса, но не выявил никаких признаков того, какие виды животных, скорее всего, были переносчиками вируса.
Их выводы подтвердили аргументы некоторых китайских чиновников о том, что рынок в Ухане был всего лишь местом распространения вируса среди людей, а не колыбелью, где он совершил свой первый судьбоносный прыжок от животных к людям. Но когда Дебарр и ее коллеги проанализировали те же данные, они получили другой результат. “Там было латинское название енотовидной собаки, причем неоднократно, – говорит она. – Это была одна из величайших эмоций в моей жизни”.
Енотовидные собаки, всеядные восточноазиатские родственники лисы, очень восприимчивы к коронавирусным инфекциям и выделяют вирус в достаточных количествах, чтобы заразить окружающих их животных и людей. Другими словами, было подтверждено, что «подозреваемый присутствовал на месте происшествия», поясняет The Guardian.
Дебарр подчеркивает, что в мазках также была обнаружена ДНК других животных и что до сих пор нет убедительных доказательств того, что именно енотовидные собаки, продаваемые на рынке, были переносчиками вируса или средством его первого распространения среди людей. “Но теперь нельзя отрицать, что они там были”, – говорит она.
Следующим шагом будет расследование незаконных цепочек поставок, которые доставили енотовидных собак и других животных на рынок Уханя зимой 2019 года, и выяснение, могут ли они привести ближе к первоначальному резервуару вируса, которым, как все еще подозревается, являются летучие мыши.
Но шаг вперед в разгадке одной тайны породил другие, отмечает The Guardian.
Дебарр говорит, что в соответствии с правилами базы данных Gisaid ее команда обратилась к китайским ученым, которые разместили генетические данные в Интернете, чтобы попросить у них разрешения на их анализ, которое, по ее словам, было получено. День спустя они снова отправили электронное письмо, чтобы поделиться своим открытием о том, что в последовательностях присутствовала ДНК енотовидной собаки.
На следующий день файлы оказались недоступны, очевидно, по просьбе китайских исследователей, в число которых входит ведущий вирусолог Джордж Гао, бывший генеральный директор CCDC. «Мы были шокированы, – говорит Дебарр. – Но я не удивлена».
Член ее команды связался со своими китайскими коллегами, чтобы выяснить, почему данные были заблокированы. «Это сложная история, – деликатно говорит Дебарр. – Короткий ответ заключается в том, что прямо сейчас мы не сотрудничаем».
В заявлении Gisaid говорится, что оно удалило последовательности из поля зрения, потому что они были неполными и частью исследования, которое все еще проходило экспертную оценку, предполагая, что Дебарр и ее команда, возможно, “перехитрили” китайских ученых, если бы они опубликовали первыми. Дебарр сказала, что ее команда приложила все усилия для сотрудничества и что их отчет никогда не был предназначен для того, чтобы конкурировать со статьей в рецензируемом журнале.
К буре вопросов, крутящихся вокруг происхождения COVID-19, этот последний эпизод добавил еще больше, отмечает The Guardian. Почему результаты мазков, взятых в первые месяцы COVID-19, скрывались от научного сообщества более трех лет? Почему в первой версии китайского исследования утверждалось, что не было обнаружено никакой ДНК енотовидной собаки? И почему генетические последовательности были незаметно загружены в Gisaid – оставлены в Сети достаточно долго, чтобы их обнаружили, – а затем удалены из поля зрения общественности?
Дебарр полна решимости не отвлекаться на интригу вокруг ее доклада. “Я ученый, – говорит она. – Я не политик и не активистка”.
Это жизненно важное различие, но в поисках ответа на, возможно, самый острый научный вопрос в мире она понимает, что оно также может быть наивным.
С тех пор как ее отчет появился в Сети на прошлой неделе, Дебарр стала объектом злоупотреблений и теорий заговора, циркулирующих в Интернете, в основном среди людей, которые поддерживают теорию о том, что вирус появился в результате утечки из Уханьского института вирусологии, расположенного примерно в 30 минутах езды от рынка. “Сейчас я переживаю не лучшие дни в своей жизни”, – признает она.
Наибольшее беспокойство вызвали угрозы со стороны незнакомца, который утверждает, что знает, где живет Дебарр. Но ее также уязвили обвинения в том, что она, как ученый, может быть нелояльна к истине. “Ужасно, когда люди обсуждают тот факт, что ты, возможно, лжешь, когда ты не лжешь, – говорит она. – Когда у тебя есть профессия, в которой очень важно быть правдивым”.
У теории лабораторной утечки коронавируса нет веских доказательств, но в последние недели она получила новый импульс благодаря сообщениям о том, что правительственные учреждения США пришли к выводу, что это возможно, хотя и с низкой или умеренной степенью уверенности. Администрация Байдена заявила, что опубликует доказательства, лежащие в основе оценок ее агентств, в течение следующих месяцев.
Несмотря на давление, Флоранс Дебарр говорит, что продолжит исследовать происхождение вируса.