Невозможно увидеть свой дом снаружи, находясь внутри него. Но ученые придумали, как это сделать, – «сфотографировали» Галактику при помощи радиоизображений других, далеких галактик. Дело в том, что на эти изображения оказывают влияние облака пыли и газа, заполняющие все пространство между звездами в нашей Галактике. Проходя сквозь них, радиоизлучение рассеивается, а изображения «размазываются». Однако в зависимости от направлений на небе степень этого рассеивания бывает разной в зависимости от плотности межзвездной пыли. Так, исследуя сигналы квазаров (ядер активных галактик) из разных «уголков» неба, ученые в зависимости от степени искажения получаемых изображений сформировали наиболее полную на сегодняшний день карту распределения крупномасштабных помех в межзвездной среде Млечного пути.
Таким методом «взгляда снаружи» удалось установить, что рассеивающие экраны концентрируются в плоскости Галактики ближе к центру, а также в области вспышек сверхновых — сильнейших взрывов старых звезд.
Знание более полной картины распределения межзвездного вещества на Млечном пути может иметь и прикладное значение. По облакам пыли и газа астрофизики могут эффективнее восстанавливать истинное изображение далеких космических объектов.
В качестве примера главный научный сотрудник МФТИ и ФИАН, член-корреспондент РАН Юрий Ковалев привел историю с восстановлением изображения черной дыры («оранжевого бублика») в центре нашей Галактики. Прежде чем получить его и обнародовать весной 2022 года, астрономам понадобились годы, чтобы «очистить» весьма размытую плотным облаком плазмы картинку. В итоге, только после наблюдений на очень короткой волне – 1,3 мм, черная дыра стала просматриваться более отчетливо. Имея больше данных о местах концентрации межзвездных облаков, подобные результаты можно будет получать быстрее.