Еще в начале прошлого века человек и летучие мыши соприкасались нечасто. Люди не трогали места их обитания, поэтому вирусы, которые несли в себе представители отряда рукокрылых, не передавались двуногим. Однако чем дальше люди начали углубляться в джунгли и осваивать непроходимые леса, тем больше вирусных вспышек, связанных с мышиными возбудителями, стало наблюдаться среди хомо сапиенс.
В начале нынешнего века стали фиксироваться вспышки прежде неизвестных коронавирусных инфекций, которые с большой долей вероятности привнесли в нашу жизнь летучие мыши. В 2002 году мир поразили новости о случаях атипичной пневмонии с высоким процентом летальных исходов, которая вызывалась коронавирусом SARS. В 2012 году случилась вспышка коронавируса MERS, природным резервуаром которого тоже считаются летучие мыши (людям он передавался от верблюдов). В 2016 и 2019 годах произошли малоизвестные вспышки острого диарейного синдрома свиней SADS, которые вызвали значительную смертность среди хрюшек в Южном Китае. Ну и апофеозом стала нынешняя пандемия SARS-CoV-2, которая вызвала миллионы случаев заболевания и смертей, а экономический ущерб, вероятно, исчисляется десятками триллионов долларов. Пришел момент, когда человечество должно усиленно следить за летучими мышами и быть готовым к любым неприятностям, которые они могут нам доставить.
Авторы публикации в Nature (международная группа ученых, включая экспертов ВОЗ) считают, что случившиеся в этом веке вспышки коронавирусов нарушают здоровье и экономику мира уже на протяжении двух десятилетий. Некоторые коронавирусы, связанные с атипичной пневмонией, научились заражать людей очень эффективно, и их распространение происходит чаще, чем считалось ранее. «Каждая зоонозная утечка нового вируса представляет собой возможность для эволюционной адаптации и дальнейшего распространения, поэтому количественная оценка масштабов этой утечки может помочь в выборе профилактических программ», — отмечают авторы работы, которые определили текущий ареал распространения известных носителей диких коронавирусов летучих мышей и количественно оценили их пересечение с человеческими популяциями. И пришли к выводу, что в среднем 66 280 человек ежегодно заражаются этими вирусами (пандемический коронавирус в этих подсчетах не учитывался) в Юго-Восточной Азии. В целом же около 500 тысяч живут в непосредственном контакте с летучими мышами, основным резервуаром коронавирусов в природе.
Однако, учитывая относительно большое количество людей, которые могут быть инфицированы коронавирусом летучих мышей каждый год, вполне вероятно, что таких случаев больше: но о них либо не сообщается, либо они пропускаются клиническим эпиднадзором. Например, целевой надзор за пациентами с энцефалитом в небольшом числе клиник Бангладеш показал, что вирус Нипах ежегодно вызывает вспышки с общим уровнем смертности около 70%, несмотря на то, что о нем только недавно сообщили из этой страны.
Считается, что первоначальный перенос SARS и MERS в человеческие популяции произошел через промежуточных хозяев (пальмовых куниц и дромедаровых верблюдов). Однако роль куниц в возникновении SARS до сих пор неясна, а другие коронавирусы летучих мышей, как оказалось, могут непосредственно инфицировать клетки человека, включая эпителиальные клетки дыхательных путей, и, таким образом, потенциально могут передаваться непосредственно от летучих мышей к человеку. В подтверждение этой идеи в Китае до появления COVID-19 были обнаружены доказательства предшествующей инфекции коронавирусной инфекции в сообществах, проживающих вблизи популяций летучих мышей, в том числе у людей, не имевших контактов с промежуточными носителями SARS-CoV-2. Прямые случаи передачи вируса от летучих мышей к человеку могут происходить чаще, чем сообщалось, но остаются нераспознанными, поскольку вызывают слабые симптомы, схожие с симптомами других инфекций, приводят к небольшому количеству случаев или не имеют устойчивых цепочек передачи вируса от человека к человеку, считают авторы статьи. Тем не менее каждый случай передачи вируса от дикой природы к человеку представляет собой возможность для вирусной адаптации, которая может способствовать распространению вируса от человека к человеку.
Многие из видов летучих мышей (более 400), носителей коронавирусов, обитают в Юго-Восточной Азии. Разнообразие коронавирусов в этом регионе, вероятно, велико, но может быть недооценено. Анализ выявил регионы в Южном Китае, Северо-Восточной Мьянме, Лаосской НДР и Северном Вьетнаме с наибольшим разнообразием видов — хозяев диких коронавирусов среди летучих мышей. За этими областями нужно вести строгое эпиднаблюдение, считают исследователи: вспышки любых подозрительных инфекций с респираторными, гриппоподобными заболеваниями и лихорадкой неизвестного происхождения должны браться на карандаш. «По данным ученых, в этих регионах нужно на постоянной основе мониторить эпидситуацию, чтобы на взлете сбивать вспышки, которые могут потенциально переродиться в пандемию, подобную COVID-19, — отмечает известный врач, терапевт Алексей Водовозов. — И такие кандидаты есть. Например, коронавирус, вызывающий острую диарею свиней (SADS). Нельзя сбрасывать со счетов и вроде бы ушедший c радаров SARS, и пока что подозрительно тихо ведущий себя MERS. И это мы еще не вспоминаем тоже «летучемышиный» вирус Нипах с летальностью под 70%. Так что утверждения некоторых экспертов о том, что человечество вступило в «пандемицен» — эпоху непрерывных, сменяющих друг друга пандемий — не кажутся таким уж безосновательными».