«Медленно, но верно, – пишет в своей статье, опубликованной в Daily Mail Иэн Биррелл, – нарратив о происхождении пандемии коронавируса меняется, несмотря на все усилия Китая и его союзников в научном истеблишменте отвергнуть любую идею, что это могло быть связано с утечкой из лаборатории.
На прошлой неделе произошло поразительное событие: глава Всемирной организации здравоохранения, который прежде утверждал, что эта причина «крайне маловероятна», признал, что «нулевой пациент» мог быть связан с исследованиями ученых из Уханя.
Питер Бен Эмбарек, датский ученый в области пищевых продуктов, который руководил расследованием ранее в этом году, сказал, что, возможно, произошла «человеческая ошибка» и что исследователь, заразившийся при сборе образцов в пещере летучих мышей, также является «вероятной гипотезой».
Его заявление было сделано в связи с тем, что президенту США Джо Байдену будет предоставлен затребованный им от американских спецслужб отчет, цель которого – определить наиболее вероятный источник смертельного коронавируса, возникшего в Ухане в конце 2019 года.
В центре этой загадки – китайский вирусолог Ши Чжэнли, которая получила прозвище «Женщина-летучая мышь» из-за ее поездок по поиску вирусов в пещерах у летучих мышей на юге Китая, в сотнях километров от Уханя. Ее команда собрала более 10 тысяч образцов летучих мышей. Она является директором Центра новых инфекционных заболеваний при Уханьском институте вирусологии (WIV), секретной лаборатории максимальной безопасности, где она курирует исследования коронавирусов летучих мышей.
Ши призналась, что боялась утечки информации, когда впервые узнала о новом коронавирусе, но с тех пор сказала людям, распространяющим такие «слухи», «заткнуть свои грязные рты», гарантируя, что пандемия не имеет ничего общего с ее лабораторией или исследованиями.
Учитывая характер китайской диктатуры и ее решимость отразить расследование причин пандемии, Ши почти наверняка находится в безжалостных оковах. Один научный журнал отметил, что ей потребовалось два месяца, чтобы ответить на вопросы.
«Китай жестко контролирует информацию с самого начала вспышки болезни, – говорит Лянчао Хан, видный диссидент и бывший чиновник Пекина. – Ее замечания следует рассматривать в рамках тщательно продуманной глобальной кампании, направленной на то, чтобы избежать ответственности за неправильное урегулирование этого кризиса».
Но Ши сделала несколько публичных выступлений, начиная от интервью и заканчивая научными статьями, с тех пор как разразилась пандемия – и, как видно из этого досье Mail on Sunday, ее опровержения мало что делают, чтобы уменьшить растущую озабоченность по поводу происхождения...»
Жена исследователя, «убитая COVID»
Признание доктора Эмарека о возможности «человеческой ошибки» важно, поскольку оно следует за заявлениями Государственного департамента США о том, что исследователи Уханьского института вирусологии заболели подобными COVID симптомами осенью 2019 года – за несколько недель до первых выявленных случаев.
Дэвид Ашер, возглавлявший расследование Госдепартамента, сообщил Mail on Sunday, что трое ученых, вероятно, заболели вирусом во вторую неделю ноября 2019 года – жена одного исследователя умерла.
Ши решительно отреагировала на такие обвинения, сообщив журналу Science, что «на сегодняшний день в нашем институте нет заражения всех сотрудников и студентов». Два месяца назад она снова отрицала подобные случаи.
На двух объектах института в Ухане работают 590 сотрудников, студентов и исследователей, что делает заявление Ши статистически маловероятным. Одно официальное исследование антител показало, что 487 000 человек заразились вирусом в Ухане – почти каждый 20-й в городе с населением 11 миллионов человек. Это означает 29 случаев в институте.
Образцы летучих мышей собраны голыми руками
Согласно первоначальному исследованию ВОЗ, Ши представила «обширный отчет о работе своей команды над коронавирусами» и настаивала на том, что «все полевые исследования» проводились «с полным комплектом средств индивидуальной защиты».
Этому противоречат фотографии в журналах, видеоматериалы ее команды и лекция, которую она прочитала в 2018 году, проиллюстрированная слайдами, на которых исследователи без масок ловят летучих мышей или берут образцы голыми руками.
«В большинстве случаев мы бы носили более простую защиту, и это нормально, – сказал Ши, добавив, что большинство болезней, переносимых летучими мышами, не могут напрямую заразить людей. – В какой ситуации мы могли бы усилить нашу защиту? Например, когда в пещере слишком много летучих мышей и много пыли, даже когда вы входите».
Загадка исчезнувшей базы данных
Уханьский институт вирусологии – крупнейшее в Азии хранилище коронавирусов летучих мышей. Тем не менее он отключил важную базу данных, содержащую 22 тысячи вирусных последовательностей и образцов, чтобы их не могли увидеть независимые ученые.
Ши сказала, что это было сделано, поскольку веб-сервер ее института «во время пандемии COVID... подвергся жестокой атаке».
Два месяца спустя британский ученый Питер Дашак – ее друг, партнер по исследованиям и член исследовательской группы ВОЗ – сказал, что Ши сообщила им, что было «около 3000 попыток взлома», поэтому они удалили базу данных.
Тем не менее базу убрали 12 сентября 2019 года – за несколько недель до того, как в городе начали появляться первые инфекции, и задолго до того, как ее лаборатория привлекла внимание мировой общественности.
Важнейшие исследования, засекреченные на 20 лет
На вопрос Би-би-си о пропавшей вирусной базе данных Ши Чжэнли заявила, что информация об их работе распространяется свободно: «Все результаты наших исследований публикуются в английских журналах. Последовательности вирусов сохраняются в базе данных GenBank [США]. Он полностью прозрачен. Нам нечего скрывать».
Тем не менее, газета The Washington Post, просматривая публичные записи и инструкции, обнаружила существование неуказанных секретных проектов и обсуждение обязанностей Уханьского института вирусологии в соответствии с китайским законом о государственной тайне.
Некоторые исследования были закрыты на срок до двух десятилетий, в то время как существовали протоколы обмена информацией с иностранцами.
Институт также участвовал в крупном исследовательском проекте вирусных патогенов, который подпадал под правила, согласно которым «секретные научные данные не будут передаваться».
Электронные письма, недавно полученные в соответствии с правилами свободы информации от Шань-Лу Лю, вирусолога из Огайо, который раньше работал в ключевом китайском центре по борьбе с болезнями, показывают, что он сказал своему коллеге-ученому, что в лаборатории Уханя есть много образцов летучих мышей, которые еще не исследованы или результаты не опубликованы».
Проблемы безопасности из-за нехватки обученных специалистов
Ши настаивает, что «лаборатории высокого уровня биобезопасности в нашем институте работают безопасно и стабильно» – хотя она признала, что исследования коронавируса не проводились в их лаборатории максимальной безопасности.
В мае прошлого года, пишет Иэн Биррелл, он сообщил, что глава комитета по биобезопасности Уханьского института вирусологии признал серьезные недостатки в обеспечении безопасности и техническом обслуживании таких лабораторий за несколько месяцев до пандемии.
Юань Чжимин написал в журнале, что сотрудники, занятые неполный рабочий день, выполняли работу квалифицированного персонала, что «затрудняло выявление и устранение потенциальных угроз безопасности при эксплуатации установок и оборудования на ранней стадии».
Его опасения перекликались с опасениями американских дипломатов, которые после визита в Уханьский институт вирусологии предупредили, что нехватка высококвалифицированных технических специалистов и четких протоколов представляет угрозу для безопасных операций.
Когда действительно обнаружен первый случай?
Ши говорит, что ее команда «впервые получила образец неопознанной пневмонии 30 декабря 2019 года», из-за чего она поспешила вернуться с конференции в Шанхае, чтобы убедиться, что лабораторной утечки не было.
«До этого мы никогда не контактировали и не изучали этот вирус, и мы не знали о его существовании», – сказала она государственному телевидению.
Чжан Динъюй, декан больницы Цзиньинтань в Ухане, рассказал другую историю. Он сказал, что 27 декабря они отправили образец от пациента с неизвестным новым заболеванием в Уханьский институт вирусологии и два других центра. По его словам, к 10 часам вечера в тот день было достигнуто «высокое» согласие с тем, что Ухань имеет дело с «коронавирусом, полученным от летучих мышей, похожим на SARS»: «Институт вирусов также сообщил нам об этом по телефону».
Скрывали ли последовательность крупного генома?
Китайский журналист, арестованный в Ухане, рассказал, что он узнал, что институт Ши «завершил секвенирование генов и связанные с ним тесты еще 2 января , но ему заткнули рот».
Такие данные очень важны для тестов и вакцин. Другие местные отчеты указывают на то, что частные фирмы в Китае выполняли аналогичную работу до того, как 31 декабря 2019 года ВОЗ известила о новой «неизвестной» болезни.
Позже Ши признала, что 2 января они «определили» полную последовательность генома, но им нужно было убедиться, что она точна. Последовательность была опубликована восемь дней спустя храбрым шанхайским ученым, действовавшим без официального разрешения, после чего его лаборатория была закрыта для «исправления».
«Явную улику» исключили из статьи о пандемии
3 февраля прошлого года Ши Чжэнли опубликовала самую влиятельную статью о происхождении вируса, в которой почти наверняка прослеживается история болезни летучих мышей. Она была представлена в издании Nature в тот же день, когда Китай с опозданием признал передачу вируса от человека.
Любопытно, что в статье не упомянули самый странный аспект нового вируса: «сайт расщепления фурина» – особенность, которая не встречается у подобных типов коронавируса и позволяет ему эффективно проникать в клетки человека.
Эксперты задаются вопросом, почему Ши Чжэнли не смогла подробно описать такую ключевую информацию в статье во влиятельном журнале, несмотря на скромное упоминание «места расщепления» в другой короткой статье ранее.
Важность этого была обозначена лауреатом Нобелевской премии вирусологом Дэвидом Балтимором, который сказал: «Когда я впервые увидел место расщепления фурина… я сказал своей жене, что это явная улика, указывающая на происхождение вируса. Эти особенности бросают серьезный вызов идее о естественном происхождении».
Смена названия скрыла связь со смертью шахтеров
В статье в Nature объясняется, как Sars-Cov-2 – штамм коронавируса, вызывающего COVID, – на 96 процентов идентичен вирусу летучих мышей под названием RaTG13, который Ши Чжэнли обнаружила ранее на юге Китая.
Это открытие подчеркнуло, как такие болезни могут возникать в природе. Но в то же время RaTG13 потребовалось бы, возможно, полвека, чтобы эволюционировать в дикой природе в Sars-Cov-2, и казалось, что он слишком далек от того, чтобы с ним можно было манипулировать в лаборатории.
Ши не упомянула, что название вируса было изменено по сравнению с упоминанием в более ранней статье, что замаскировало его связь с тремя шахтерами, умершими в 2012 году от странного респираторного заболевания при очистке заброшенного медного рудника на юге Китая.
Это было подтверждено Ши только после того, как жалобы привели к тому, что несколько месяцев спустя журнал Nature потребовал «дополнения». В результате выяснилось, что в шахте было обнаружено еще восемь вирусов, хотя их подробности в то время не разглашались.
Делали ли патогены более смертельными?
Дебаты о происхождении COVID сосредоточили внимание на исследованиях с высоким риском «усиления функции», которые делают патогены более мощными и были на короткое время запрещены в США.
Ши Чжэнли сказала New York Times: «Моя лаборатория никогда не проводила и не участвовала в проведении экспериментов «усиления функции», повышающих вирулентность вирусов».
Но Ричард Эбрайт, профессор химической биологии в Университете Рутгерса, говорит, что в 2017 году Ши опубликовала исследование, в котором были созданы новые вирусы путем объединения генетической информации из различных коронавирусов, связанных с SARS.
«Каждый полученный химерный вирус представлял собой бросок кубика с возможными результатами: более низкий, неизменный или более высокий пандемический потенциал, – сказал он. – Два из полученных химерных вирусов были способны инфицировать клетки человека».
Затем эта работа была расширена за счет американских средств – до тех пор, пока она не была остановлена после публикации этой газетой, – и результаты остаются нераскрытыми.
Эбрайт утверждает, что как опубликованная работа, так и детали гранта соответствовали определению «потенциальное усиление пандемического патогена» в соответствии с политикой США в отношении усиления функциональной работы.
Недавно Ши сказала: «Я не знаю, как мир дошел до этого, постоянно поливая грязью ни в чем не повинного ученого».
Возможно, поможет, если «Женщина-летучая мышь» поможет разгадать тайны, кружащиеся вокруг ее лаборатории, вместо того, чтобы плести странную паутину обмана, пишет Иэн Биррелл.