Палеонтологи из Портсмутского университета были озадачены тем, как гигантским летающим аждархидным птерозаврам удавалось поддерживать свою тонкую шею, когда они взлетают и несут тяжелую добычу.
Но благодаря новым компьютерным томограммам неповрежденных останков, обнаруженным в Марокко, загадка была раскрыта.
Результаты, опубликованные в iScience, показывают сложное изображение спицеподобных структур, расположенных по спирали вокруг центральной трубки внутри шейного позвонка, как у велосипедного колеса.
Говорят, что этот «замысловатый дизайн» демонстрирует, как эти летающие рептилии эволюционировали, чтобы поддерживать свои массивные головы, длина которых часто превышает 1,5 метра.
Ученые подозревают, что эта «легкая» конструкция обеспечивала прочность без ущерба для способности птерозавров летать.
Дэйв Мартил, профессор палеобиологии из Портсмута, сказал: «Это не похоже на что-либо, что было раньше в позвонках любого животного. Нервная трубка расположена по центру позвонка и соединена с внешней стенкой через множество тонких стержневидных трабекул, радиально расположенных, как спицы велосипедного колеса, и расположенных по спирали по длине позвонка. «Они даже перекрещиваются, как спицы велосипедного колеса. Эволюция превратила этих существ в потрясающих, потрясающе эффективных летчиков», - отметил ученый.
Первоначально исследователи намеревались изучить форму и движения шеи птерозавра, но воспользовались предложением компьютерной томографии, чтобы заглянуть внутрь.
Анализ показывает, что всего 50 «спиц» на шее птерозавра могут привести к увеличению сопротивления короблению на 90%.
Ученые считают, что сложная конструкция может помочь инженерам разработать более длинные, тонкие и прочные легкие конструкции.
Кариад Уильямс, первый автор отчета, сказал: «У этих животных невероятно длинные шеи, а у некоторых видов пятый позвонок от головы равен длине тела животного.
«Это делает жирафа совершенно нормальным. Мы хотели немного узнать о том, как функционирует эта невероятно длинная шея, поскольку, похоже, у нее очень мало подвижности между позвонками».
Птерозавры появились в летописях окаменелостей триасового периода, около 225 миллионов лет назад, но исчезли в конце мелового периода, примерно 66 миллионов лет назад, вместе со своими кузенами-динозаврами.
Исследователи говорят, что благодаря этим останкам из Северной Африки они теперь хотят ответить на основные вопросы, такие как летные способности птерозавров, у которых размах крыльев может достигать 12 метров.
Мартил сказал: «Что примечательно, так это то, что внутренняя структура прекрасно сохранилась. То же самое было и со структурой костных клеток, когда мы исследовали ее под микроскопом. Как только мы увидели замысловатый рисунок радиальных трабекул, мы поняли, что происходит что-то особенное».