Поиск происхождения стоящего за пандемией COVID-19 коронавируса нового типа привел ученых к удивительным результатам, пишет гонконгское издание South China Morning Post.
Исследователи обнаружили 24 ранее неизвестных науке коронавируса летучих мышей – причем четыре из них связаны со штаммом, вызывающим COVID-19, – все в радиусе менее 4 км на юго-западе Китая. В материалах исследования говорится, что один из этих вирусов несет «геномную основу, возможно, наиболее близкую к идентифицированной на сегодняшний день SARS-CoV-2», но тем не менее ни один из них не признан прямым предком коронавируса, ответственного за пандемию.
Летучие мыши, которые переносят больше болезнетворных вирусов, чем любое другое млекопитающее, за исключением крыс, долгое время служат основным объектом исследований вирусологов. Но ученые, занимающиеся изучением летучих мышей, особенно в Китае, подверглись критике с момента появления COVID-19, который, по одной из версий, произошел от этих животных.
Теория, согласно которой коронавирус «просочился» из лаборатории, изучающей вирусы летучих мышей в китайском Ухане, Всемирной организацией здравоохранения была расценена как крайне маловероятная. Но есть и другие точки зрения, которые не спешат отбросить эту версию.
Несмотря на разногласия, Пекин продолжает финансировать многочисленные исследовательские группы, собирающие и изучающие вирусы летучих мышей по всей стране. Среди них и команда под руководством профессора Ши Вэйфона из Первого медицинского университета Шаньдуна.
Команда профессора Ши была очень удивлена, когда в период с мая 2019 года по ноябрь 2020 года ученые собрали более 400 образцов помета, мочи и мазков из полости рта и обнаружили разнообразные штаммы в небольшом районе в провинции Юньнань. В полевых поездках и анализе данных приняли участие также ученые из других стран, в том числе из Австралии. «Геномное разнообразие этих вирусов, вероятно, недооценивается», – заявили они.
Самый близкий подходящий вирус, RpYN06, имел 94,5-процентное сходство с SARS-CoV-2 по всему геному. Это немногим ниже, чем другой вирус летучих мышей RaTG13, обнаруженный в Юньнани несколько лет назад (96-процентное соответствие).
У обоих вирусов обнаружены разные белки-шипы по сравнению с вирусом, вызывающим COVID-19, но в других отношениях RpYN06 оказался более близким.
По словам Ши Вэйфона и его коллег, это свидетельствует о том, что предок SARS-CoV-2 вышел из линий RpYN06 и TG13 несколько десятилетий назад и прошел через рекомбинацию, смешавшись с другим вирусным видом. Когда это могло произойти и на каком животном-хозяине, ученые, впрочем, не смогли определить.
Помимо штаммов, связанных с SARS-CoV-2, команда профессора Ши идентифицировала три вируса, связанных с SARS – еще одним смертельным штаммом, вызвавшим эпидемию в 2003 году. Они также обнаружили 17 новых типов коронавирусов, связанных с двумя штаммами, которые могут вызывать заболевания плода у свиней.
Исследователи не раскрыли точное местоположение своего места сбора, но предупредили, что открытие такого количества неизвестных видов на такой небольшой территории стало неожиданностью. Они также обнаружили, что один и тот же вирус может заражать разных летучих мышей, включая виды, ареал распространения которых простирается от Индии, Юго-Восточной Азии до южного Китая.
Сложность распределения хозяев может «усложнить определение происхождения SARS-CoV-2 и других патогенных коронавирусов», – говорится в материалах исследователей.
В последние месяцы исследователями в Камбодже, Таиланде и даже Японии был обнаружен ряд коронавирусов, связанных с SARS-CoV-2, причем не только у летучих мышей, но и у панголинов.
По словам ученого-биолога из Шанхая, изучающего эволюцию коронавирусов, большинство новых вирусов появились в тропических регионах, где жаркий климат и обилие видов животных позволяют различным вирусам конкурировать и смешиваться друг с другом, создавая новые варианты.
«В поисках источника пандемии это наиболее обнадеживающие области. Но многие ученые не будут говорить об этом вслух, потому что это может звучать политически некорректно», – сказал ученый, попросивший не называть его имени ввиду деликатности вопроса, в результате которого в некоторых странах участились нападения на китайцев и других азиатов в разных странах, включая США и Австралию, из-за распространения COVID-19 по всему миру.
«Ни одна страна Юго-Восточной Азии не хочет, чтобы ее связывали с происхождением вируса. У меня есть коллеги в Юньнани, которые сейчас пытаются работать с учеными из соседних стран над вирусами летучих мышей, но этому сильно помешала политика, – сказал шанхайский биолог. – Люди по ту сторону границы видели враждебность и дискриминацию в отношении Китая и китайцев. У них есть веская причина не желать, чтобы и с ними случилось то же самое. Теории заговора и расовая дискриминация мешают нам приблизиться к истине».
Новый коронавирус, ответственный за COVID-19, был впервые выявлен в Ухане в январе прошлого года и первоначально был обнаружен на рынке морепродуктов, где был зафиксирован крупный кластер вспышек. Бывший президент США Дональд Трамп неоднократно называл его «китайским вирусом», а его администрация выдвигала теорию, что вирус возник в Уханьском институте вирусологии.
ВОЗ заявила, что поиск происхождения вируса необходимо начать в Ухане, но затем расследование может пойти туда, где появятся новые данные, либо в Китае, либо за его пределами.
Генетический анализ мутаций вируса показал, что он, возможно, перешел к людям за несколько месяцев до обнаружения, вероятно, уже летом или осенью 2019 года. Положительные образцы были обнаружены в сточных водах и образцах крови, собранных в США, Южной Америке и Европе до вспышки в Ухане, где у некоторых пациентов ошибочно диагностировали грипп, корь или другие заболевания.