Глиняную человеческую голову нашли ученые Института археологи и этнографии СО РАН в одном из курганов возле села Шестаково еще в 1968-м году. Погребение относилось к древней тагарской культуре II-I веков до н.э. Археологи знали, что тагарцам было свойственно проводить погребальный обряд, состоящий из двух частей. Сначала тело умершего хоронили, как обычно, в могиле, однако делали ее не слишком глубокой. Через несколько лет погребение вскрывали и придавали останкам вид новой плоти, оборачивая их ветошью или берестой. Голову обновленного покойника восстанавливали особо тщательно: череп в несколько слоев обмазывали глиной, чтобы в итоге получалось скульптурное изображение его лица, а после раскрашивали.
Как сообщили специалисты СО РАН, найдя в одном из погребений очередное глиняное изваяние древнего тагарца, археологи надеялись обнаружить в нем человеческий череп. При помощи рентгеновского аппарата они действительно увидели внутри череп, только размерами он сильно уступал человеческому, да и форма была какой-то странной. Сделать более детальное исследование, не разрушив редкую находку, аппаратура, которой пользовались ученые в 60-70 годах, не позволила.
Так изваяние древнего тагарца пролежало в институте больше полувека, пока не попало в руки специалистов из Института ядерной физики СО РАН. При помощи новых, более чувствительных рентгеновских приборов они получили четкое изображение спрятанного внутри гипсовой головы объекта. Им оказался... череп барана.
У археологов на этот счет пока существует теория о том, что таким образом тагарцы хоронили пропавших без вести, используя вместо настоящих останков останки почитаемого животного. Подобные ложные погребения, кенотафы, сооружались также в случае, если тело покойного было сожжено.