Предполагается, что моаи были изготовлены полинезийскими аборигенами между 1250 и 1500 годами нашей эры. По всей вероятности, эти монументы олицетворяли предков, которым жители острова поклонялись. В высоту истуканы, в большинстве своём, достигают от трёх до пяти метров, но некоторые были выше 11 метров. Считается, что со временем полинезийцы начали «гнаться» за всё большей высотой, из-за чего у статуй появились непропорционально «вытянутые» головы. Тем не менее, головы ногих истуканов венчали круглые цилиндры, изготовленные из чёрной, а затем краснеющей базальтовой пемзы вулкана Пуна Пао. Эти «головные уборы» носили название«пукао», что переводится как «пучок волос».
Поскольку истуканы и пукао изготавливались из разных материалов, цилиндры требовалось не только водрузить на головы статуй, но и перед этим доставить на место строительства. В поисках ответа на вопрос, как островитянам это удалось, специалисты воспользовались методами компьютерного моделирования, а также изучили повреждения на статуях и «шляпах», которые могли бы рассказать о методе их производства и дальнейшей транспортировки.
Как оказалось, пукао полинезийцы создавали там же, где добывали для них ресурсы, а впоследствии, пользуясь их цилиндрической формой, катили по земле туда, где их планировалось поместить на головы истуканов. Если требовалось переместить сами статуи, их двигали примерно так же, как в обиходе люди передвигают холодильник или шкаф — поочередно приподнимая с двух сторон, при этом понемногу передвигая вперед.
Наконец, специалисты пришли к выводу, что на цилиндры устанавливались на поверхность статуй, складывая горки из песка и щебня, а затем постепенно поднимая по ней пукао и «укладывая» их на голову статуи. Такм образом, полинезийцы воспользовались примерно такой же системой настилов и строп, как использовалась европейцами для того, чтобы поднимать со дна затонувшие корабли. Для того, чтобы сделать это, требовались довольно «продвинутые» представления о физике, однако не нужно было привлекать слишком много «работников».
Специалисты опубликовали своё исследование в издании Journal of Archaeological Science.