Авторы статьи пишут, что гигантские ленивцы обитали в Северной и Южной Америке и были непохожи на живущих ныне потомков. Эти огромные млекопитающие обитали на земле, имели длинные и мощными когти и были сопоставимы по своим размерам со слонами.
По мнению ученых, найденные останки гигантских ленивцев указывают на то, что первые люди в Америке, предшественники индейцев, еще столкнулись с этими крупными животными. Так, в Санта-Элине палеонтологи нашли украшения, выполненные из костей гигантских ленивцев. На протяжении долгого времени основной версией их вымирания называлась резкая смена климата в конце последнего ледникового периода. Но в последнее время исследователи больше склоняются к другой гипотезе. Согласно новой версии, к исчезновению животных привело то, что на них охотились люди.
Дэвид Бастос из Службы национальных парков Соединенных Штатов вместе с коллегами занимался раскопками в заповеднике Белые пески, который находится в штате Нью-Мексико. Ученым удалось обнаружить следы древних млекопитающих полуметрового размера, сохранившиеся в гипсовой грязи и кремниевой обломочной породе. Ранее на этом месте находилось озеро, которое высохло после последнего ледникового периода. Находка вызвала интерес у исследователей: внутри крупных отпечатков животного специалисты также заметили другие, более мелкие.
Экспертиза показала, что следы меньшего размера принадлежат человеку. Исследователи говорят, что нашли целую цепочку из как минимум 10 следов, которые являются подтверждением того, что один из древних людей повторял шаги гигантского ленивца. Вместе с тем в конце дорожки ученые обнаружили серию отпечатков другого рода, свидетельствующих о том, что животное поворачивалось, вставало на задние лапы и размахивало когтями. Кроме того, на земле сохранились следы второго человека, который подошел к гигантскому ленивцу с другой стороны. Отпечатки стоп человека были более «аккуратными» и глубокими в зоне пальцев ног.
По мнению палеонтологов, в Национальном парке сохранились доказательства древней охоты. Человек, который шел по следам гигантского ленивца, должен был отвлечь животное для того, чтобы другой охотник смог подойти к нему со спины. В пользу такой гипотезы говорит тот факт, что следы были свежими, то есть они не были заполнены водой или осадочными породами. Плюс ко всему, гигантские ленивцы как правило ходят по относительно прямой траектории, и только когда рядом появляются человеческие следы, животные могут начать резко ее менять, что, предположительно, было защитным маневром.
Однако ученые не торопятся делать поспешных выводов. Следы людей не очень хорошо сохранились, и озеро — слишком открытая местность, которая неудобна для охоты. Поэтому авторы выдвигают версию о том, что человек также мог преследовать гигантского ленивца с целью изучения его поведения.