Название TESS расшифровывается как Transiting Exoplanet Survey Satellite, то есть «телескоп для для открытия экзопланет транзитным методом». Метод транзитной фотометрии представляет собой способ обнаружения планет за пределами Солнечной систем, основанный на наблюдениях за их прохождением на фоне своей звезды. Данный подход в сочетании с методом Доплера позволяет не только вычислить размеры и плотность планеты, но и получить информацию о наличии и составе атмосферы.
Телескоп предназначен для поиска экзопланет, находящихся в пределах зоны обитаемости звёзд, то есть на таком расстоянии от них, при котором вода может долго оставаться в жидком виде. Считается, что именно на таких планетах могут с наибольшей вероятностью возникнуть условия, благоприятные для развития жизни — во всяком случае, примерно такой, как на Земле.
По сообщению американского аэрокосмического агентства, запуск планируется осуществить уже сегодня с космодрома на мысе Канаверал во Флориде примерно в 22:32 по местному времени. В Москве к тому моменту уже наступит вторник и будет 1:32 ночи. На орбиту телескоп TESS будет выведен ракетой-носителем Falcon 9. Новый зонд продолжит дело телескопа «Кеплер» у которого в обозримом будущем может закончиться топливо. При этом TESS оснащён более мощными камерами, чем его «предшественник».
Пока что учёным не удалось обнаружить ни одного убедительного свидетельства существования жизни за пределами Земли, однако многие учёные считают, что чисто теоретически наша планета может быть не единственным обитаемым космическим объектом во Вселенной — в космосе должно быть немало примерно таких же планет на орбите похожих звёзд, а на них вполне могли возникнуть аналогичные условия.