Самцы, оставляющие много потомства, тем самым увеличивают шансы, что их гены (а вместе с тем и модель поведения) будет передана следующему поколению. Таким образом, среди млекопитающих эволюция нередко «закрепляет» инфантицид в качестве средства борьбы за биологическое бессмертие. Тем не менее, если самцы будут прибегать к подобному слишком часто, подобное поставит под угрозу всю популяцию, поэтому красные белки, как бы жутко и цинично это ни звучало, подходят к устранению детёнышей других самцов «рационально», прибегая к подобному только в ситуации, когда шансы оставить собственное потомство более высоки.
Ученые в течение 12 лет наблюдали за большой популяцией красных белок и обратили внимание, что в годы, когда употребляемых ими в пищу еловых шишек оказывается очень много, у этих животных вырастает больше детёнышей несмотря на то, что именно в такие периоды самцы убивают чужое потомство.
Как оказалось, в неурожайные годы самки белок почти никогда не оставляют потомство дважды за сезон, если первый помёт удалось успешно вырастить, и довольно редко (в 39 процентах случаев) если он в силу тех или иных причин был потерян. В годы, когда пищи оказывается очень много, четверть белок успешно выращивают два помета, а среди тех, у кого первые детеныши не выжили, вторыми обзаводятся три четверти.
Именно этим, по мнению учёных, и пользуются самцы белок — в попытке стать отцом второй раз за год они убивают чужих детёнышей, тем самым провоцируя самок искать нового партнёра. Чаще всего отцами нового потомства становятся именно самцы, убившие предыдущих детей. В неурожайные годы к подобной тактике самцы не прибегают, поскольку значительно ниже вероятность, что она принесет им какую-либо пользу.
Пока что специалисты не могут с уверенностью ответить на вопрос, как именно самцы белок «угадывают», что год будет урожайным. Тем не менее, предполагается, что они узнают это по большому количеству зелёных еловых шишек уже весной. Вероятно, обилие шишек может оказывать влияние на поведение самцов на гормональном уровне.
Исследование было опубликовано в журнале Ecological Society of America.