В целом активность Солнца изменяется в соотвествии с одиннадцатилетними циклами, и сейчас в рамках одного из этих циклов стремится к минимуму. Тем не менее, иногда светило остывает сильнее, чем обычно, и это приводит к похолоданию на Земле. Согласно популярному среди учёных предположению, иллюстрацией этому может служить Минимум Маундера — периодом долговременного уменьшения количества солнечных пятен примерно с 1645 по 1715 годы. Этот отрезок времени также характеризуется похолоданием, и многие (пусть и не все) специалисты склонны считать, что два этих события напрямую связаны между собой.
Изучив данные, собранные за 20 лет орбитальным космическим телескопом International Ultraviolet Explorer, астрофизики выяснили, какими должны быть условия, чтобы солнечная активность достигла наиболее низких значений. Как оказалось, вероятность, что через несколько десятилетий такие условия воцарятся в Солнечно системе, достаточно велика. Впрочем, в отличие от времён Минимума Маундера, среднемировая температура в этот период не будет снижаться, а продолжит расти под влиянием вызванного человеком глобального потепления. В то же время, специалисты ожидают, что темпы потепления замедлятся.
Исследователи опубликовали свою работу в научном издании The Astrophysical Journal.
Это не первое исследование, авторы которого выражают мнение, что в обозримом будущем человечество ожидает солнечный минимум. При этом некоторые другие сторонники такого предположения склонны считать, что оно приведёт к значительному похолоданию на планете — ряд экспертов даже охарактеризовали подобное как «мини-ледниковый период». Ещё более смелые теории на этот счёт в прошлом году высказывали футурологи — по их словам, солнце в скором времени остынет, а Земля некоторое время будет сохранять часть своего тепла за счёт внутренних источников энергии, однако постепенно на ней исчезнут растения, а затем и другие формы жизни. Впрочем, более серьезные учёные со столь фантастическими прогнозами оказались не согласны.