Ртуть попадает в ледники вместе с органическими веществами из почвы. Для того, чтобы вычислить её количество, учёные исследовали 13 взятых на Аляске в период с 2004 по 2012 год образцов льда, а также 11 тысяч образцов почв, собранных на территории тундры во множестве различных точек. В результате расчёты специалистов показали, что всего во льдах северного полушария содержится 793 миллиона килограммов ртути — в десять раз больше, чем попало в воду и атмосферу в результате человеческой деятельности за три десятилетия.
Пока ртуть остаётся запертой во льдах, никакой угрозы для человечества или планеты в целом она не представляет, однако в случае, если ледники продолжат таять, ситуация изменится — ртуть вступит в реакцию с углеродом и водородом, что приведёт к появлению положительно вещества под названием метилртуть. Эти положительно заряженные ионы, в свою очередь, могут поражать центральную нервную систему человека и многих других живых существ.
Исследование было опубликовано в журнале Geophysical Research Letters.
В прошлом году группа исследователей, представляющих Уральский федеральный университет и ряд институтов РАН, в сотрудничестве с коллегами из Франции, Германии и Японии выяснила, что из-за таяния вечной мерзлоты часть территории восьми российских регионов исчезнет под водой. В числе других потенциальных последствий таяния ледников некоторые учёные называют катастрофические ураганы и цунами. При этом учёные получают всё новые свидетельства в пользу того, что нынешние темпы таяния вечной мерзлоты можно назвать «беспрецедентными».