Исследователи проследили развитие однокопытных животных от их самого древнего предка Hyracotherium (гиракотерия — от греч. «лошадь зари»), жившего на территории современной Северной Америки 55 млн лет назад. Это было животное с высотой в холке всего 20 см, короткими лапами и длинным хвостом, питавшееся листьями и фруктами. У него было по четыре пальца на передних ногах и по три — на задних.
Чтобы проследить эволюцию пальцев лошади, палеонтолог из Гарвардского университета Брайанн Макхорз и его коллеги использовали для изучения внутренней структуры окаменелых костей ног у 12 видов вымерших лошадей компьютерную томографию. Они также проанализировали ноги близкородственного лошадям южноамериканского тапира, которого относят к древнему предку лошади гиракотерии. Последующее за этим компьютерное моделирование позволило исследователям оценить, как кости древних лошадей реагировали бы на стрессы, получаемые ими в результате двигательной активности, включающей прыжки через препятствия и ускорение в галоп. В итоге они пришли к выводу, что дополнительные пальцы помогали предкам лошадей нести свой вес: один палец просто сломался бы без их помощи. Они стали отваливаться позже, по мере того, как укреплялся средний палец ноги.
Как прокомментировали в Институте палеонтологии РАН, ученым давно было известно, что у древней лошади было даже не по четыре, а по пять пальцев на ногах, а затем их количество сократилось до одного. Копыто лошади и есть один большой ее палец. Потеря остальных произошла более 5 миллионов лет назад, когда лошади стали крупнее. Точнее, ставшие ненужными пальцы ее ноги постепенно сжались в один. Новшество западных ученых заключается только в том, что они смоделировали на компьютере, «оживили» древних лошадей с множеством пальцев, что лишний раз доказало правильность нашей теории.