Специалисты рассказывают, что некоторое время после формирования Солнечной системы около 4,4 миллиона лет назад астероиды летали по ней довольно хаотично и время от времени сталкивались между собой, разбивая друг друга на более мелкие осколки. Зачастую эти фрагменты разлетались в разные стороны, однако в некоторых случаях они продолжали двигаться примерно по одной и той же орбите — именно так появилась большая часть так называемых семейств астероидов, большая полуось, эксцентриситет и наклонение орбиты которых совпадает.
Возраст некоторых семейств, о которых было известно ранее, оценивается в три миллиарда лет, однако обнаруженная специалистами недавно группа небесных тел, судя по всему, сфоримровалась значительно раньше, и с тех пор осталась «нетронутой». О том, что это так, свидетельствует, в частности, построенная специалистами компьютерная модель.
Самым большим из астероидов, входящих в выявленное семейство, учёные считают 282 Клоринда, открытый 28 января 1889 года французским астрономом Огюстом Шарлуа, однако исследователи не исключают, что в «семью» могут входить и другие сравнительно крупные объекты.
Изучение древнейших астероидов, состоящих из первичного вещества Солнечной системы, по мнению исследователей, поможет ответить на вопросы, касающиеся её ранней истории — в том числе, на вопрос, почему именно на Земле, из всех планет земной группы, до сих пор сохраняется жидкая вода, в то время как на других планетах её нет.
Новое исследование было опубликовано в журнале Science.