В ходе исследования учёные собрали и изучили образцы отложений с семи различных археологических объектов, расположенных на территории пяти стран Евразии. Проанализировав эти отложения, специалисты выделили фрагменты митохондриальной ДНК шерстистого мамонта, шерстистого носорога, пещерного медведя, пещерной гиены и восьми других видов вымерших млекопитающих. Однако наиболее ценными для учёных оказались девять образцов отложений, восемь из которых содержали митохондриальную ДНК неандертальцев, а один — ДНК денисовского человека. Вопреки опасениям учёных, образцы ДНК древних людей не «затерялись» среди других, и их было достаточно для дальнейшего изучения.
Специалисты поясняют, что далеко не всегда в пещерах, в которых, по косвенным признакам, проживали древние люди, удаётся найти их останки, и даже те кости, которые учёные всё же обнаруживают, не всегда бывают пригодны для изучения. В связи с этим исследователи ищут альтернативные получить информацию о давних обитателях пещер, и образцы ДНК, получаемые непосредственно «с пола» этих пещер, представляет собой один из таких способов. Учёные предполагают, что дальнейшее применение нового метода позволит получить более полное представление о том, какие виды людей и в какие периоды истории обитали в различных уголках Земли. Более того, если новую методику удастся успешно применять и в дальнейшем, она, вероятно, позволит лучше узнать о многих не до конца изученных родственных современному человеку видов, а также позволит узнать об их культуре.
Научная работа специалистов была опубликована в журнале Science.