До сих пор проследить эволюцию эукариотов (это надцарство включает в себя всех живых существ, кроме бактерий) удавалось проследить лишь на 1,9 миллиарда лет назад. Таким образом, обнаруженная окаменелость может быть самым древним представителем той эволюционной ветви, к которой относится и человек. К слову, возраст нашей планеты составляет около 4,6 миллиарда лет.
Древние останки были обнаружены учёными практически случайно — они изучали следы пузырьков раскаленного газа в вулканических породах в Северо-Капской провинции ЮАР. Их внимание привлекли необычные окаменелости, которые оказались нитями мицелия, вегетативного тела гриба. При этом первоначально предполагалось, что лаве, в пузырьках которой были обнаружены останки, 2,2 миллиарда лет, однако в дальнейшем выяснилось, что она на двести миллионов лет страрше. Находка была сделана на глубине около 800 метров под поверхностью земли.
Предполагается, что время, когда обнаруженные грибы появились, пришлось на времена так называемой кислородной катастрофы, в результате которой в атмосфере Земли появилось большое количества свободный кислород. При этом, по мнению учёных, сами организмы, останки которых оказались в распоряжении специалистов, для поддержания жизнедеятельности использовали не редкий кислород и даже не фотосинтез, а энергию, накопленную обитавшими в том же месте и в тот же период бактериями. До недавнего времени считалось, что грибов как царства живых существ в те времена ещё не существовало.
Новое исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.