Предполагается, что «хоббиты», отличавшиеся невысоким ростом, небольшим объёмом мозга и весом до 50 килограммов, появились на Земле около 130 тысяч лет назад, а исчезли примерно за 50 тысяч лет до наших дней. Их останки были впервые обнаружены в пещере на острове Флорес в 2003 году. Официально вид называется Homo floresiensis, но часто в СМИ его представителей называют «хоббитами» в честь вымышленного народа из произведений Джона Р.Р. Толкиена и впоследствии снятых по их мотивам фильмов.
Происхождение «человека флоресского» долгое время оставалось предметом научных споров, причём версии выдвигались самые полярные — согласно одному из предположений, флоресский человек в действительности был «больным» человеком разумным, а согласно другому, маленькая черепная коробка позволяла отнести его не только к новому виду, но и к самостоятельному роду. Впрочем, дальнейшее изучение позволило подавляющему большинству учёных сойтись во мнении, что Homo floresiensis представляет собой один из видов рода Homo. Тем не менее, однозначно ответить на вопрос, где именно он располагается на эволюционном древе, всё ещё оставалось сложно.
В ходе нового исследования специалисты изучили найденные на сегодняшний день останки хоббитов, и попытались сравнить размеры 133 различных участков их скелетов, и аналогичных точек на скелетах других гоминидов. В результате учёные пришли к выводу, что наиболее вероятным непосредственным предком человека флоресского является человек умелый. При этом кроманьонцы, с биологической точки зрения почти идентичные современным людям, на подобную роль не подошли.
Результаты нового исследования представлены в научном издании Journal of Human Evolution.
Ранее некоторые исследователи обнаруживали свидетельства того, что люди и «хоббиты» в прошлом жили рядом друг с другом. При этом одни специалисты не исключают, что отношения двух видов могли в целом быть добрососедскими, в то время как другие склоняются к мнению, что люди и Homo floresiensis враждовали, что, в конце концов, и привело к исчезновению последних с лица Земли.