Чтобы получить ответы на интересующие вопросы, биологи сами поднялись на высоту свыше пяти километров, после чего изучали изменения, происходящие в собственном организме, как прислушиваясь к собственным ощущениям, так и проходя различные тесты. Первое, на что обратила внимание Лорен Орсмэн, один из авторов исследования — после подъёма даже физические задачи, в прошлом казавшиеся простыми и будничными, становились несравнимо более сложными. Однако некоторое время спустя горный воздух переставал оказывать подобный эффект на организм, и на смену усталости приходила бодрость, сохранить которую удавалось и после того, как эксперимент завершился.
Первоначальный эффект объясняется тем, что на высоте в 5 260 километров воздух содержит почти в два раза меньше кислорода, чем на уровне моря. Долгое время считалось, что организм приспосабливается к этому, активно производя новые эритроциты, или красные кровяные тельца — клетки, необходимые для доставки кислорода из лёгких по всему организму. Однако на то, чтобы произвести достаточное количество таких клеток, необходимы недели, а люди начинают чувствовать себя комфортно в горах значительно раньше — даже у не самых физически подготовленных на это уходит всего лишь несколько дней.
Как выяснили исследователи, на самом деле биологический механизм приспособления организма к большой высоте значительно сложнее, чем представлялось до сих пор. Как оказалось, содержащийся в цитоплазме эритроцитов гемогломин особым образом изменялся, что позволяло ему лучше связывать кислород. Ранее подобный процесс наблюдался в лабораторных условиях, но никогда в организме человека или на высоте. Как отмечают специалисты, подстраиваться под новые условия организм начинал в первый же день. Более того, как выяснили учёные, изменения сохраняются в течение нескольких недель, а может быть, и месяцев после того, как человек спускается с гор.
Специалисты рассчитывают, что полученные ими данные могут найти применение в медицине, а также оказаться полезны для туристов и любителей кататься на горных лыжах. Исследование учёных представлено на страницах научного издания Journal of Proteome Research.