Альфа Центавра — ближайшая к Земле звёздная система, расположенная от нас на расстоянии около 4,36 светового года. Она включает в себя двойную звезду (α Центавра А и α Центавра B), а также красный карлик Проксима Центавра. Долгое время обсуждение возможность существования там жизни считалось в первую очередь уделом писателей-фантастов и авторов фантастических фильмов. Однако с середины прошлого июля спор на эту тему довольно активно ведётся в научной среде.
Началось всё с того, что американские специалисты из Университета штата Пенсильвания составили компьютерную модель, согласно которой в звёздной системе с высокой вероятностью должны находиться сразу несколько землеподобных потенциально обитаемых планет. Как заявили учёные, на орбите α Центавра А и α Центавра B таких планет может быть по две, а вблизи Проксимы Центавра — одна.
Всего через месяц после этого астрофизики из Европейской южной обсерватории заявили, что на орбите Проксима Центавра им удалось найти планету, по многим своим характеристикам напоминающую Землю — в частности, масса её лишь на 20 процентов превышает массу нашей планеты. При этом некоторые эксперты скептически отнеслись к идее, что экзопланета может оказаться обитаема — та расположена слишком близко к своей звезде, поэтому вспышки на ней должны были бы «сдуть» с неё всю воду, необходимой для формирования жизни. Впрочем, моделирование, проведённое исследователями из Марсельского университета, показало, что планета Проксима Центавра b вполне может быть покрыта целым океаном жидкой воды. Таким образом, вопрос о том возможна ли жизнь на этом космическом теле (и есть ли в системе Альфа Центавра другие подобные тела) остаётся открытым.
Чтобы узнать тайны соседней с нами звёздной системы, в рамках частный орбитальный телескоп специалисты рассчитывают послать к ней 55-сантиметровый частный орбитальный телескоп, стоимость которого приблизительно оценивается в 10-50 миллионов долларов. При этом детальнее изучить планету на орбите Проксимы Центавра с помощью этого приспособления получится вряд ли, поскольку её звезда является недостаточно яркой. Однако учёные надеются, что в рамках проекта им удастся обнаружить другие землеподобные планеты.